《锦绣万花谷》是北宋孝宗时代编纂的一部综合性类书。不著撰人名氏。作于宋孝宗淳熙十五年(1188),据自序“编组成为三集,每集析为四十卷”,以此可知,此书原编为120卷;又据清周中孚《郑堂读书记》里说:“别集始刻于明嘉靖,殆明人所编”。因此,别集可能不是原编,为后人补编。主要版本有:明弘治三年(1490)无锡华燧会通馆铜活字本,此本作100卷;明嘉靖十四年(1535)崇古书院刻本;明嘉靖十五年(1536)锡山秦氏绣石书堂刻本;1969年台北新书店影印4册本。
        该书未著撰人姓名。据正文前的自序可知,作者为北宋孝宗淳熙年间人。明人所补别集也未著作者姓名。
        该书共150卷。前有作者自序,正文分四集,前集40卷、后集40卷、续集40卷、别集30卷。前后续三集共约60多万字,别集不知。根据正文内容,前集可分为29类,卷1-卷2:天道类;卷3-卷4:天时类;卷5-卷6:地道类;卷7:植物类;卷8:帝王符瑞类;卷9:帝王陵墓类;卷10-卷15:官职、户口类;卷16-卷17:宗教关系类;卷18:婚姻类;卷19:朋友类;卷20:习学类;卷21:诗律类;卷22:科举类;卷23:才德类;卷24:运气类;卷25:居处类;卷26:凶兆类;卷27:坟墓类;卷28-卷29:宗教类;卷30:神仙类;卷31:古人称号类;卷32-卷33:文房用品类;卷34:乐器类;卷35:酒类;卷36:馔食类;卷37:飞禽走兽类;卷38:相貌类;卷39:综合类;卷40:杂记类。后集分为23类,卷1-卷2:天道类;卷3-卷4:天时类;卷5-卷6:地道类;卷7-卷8:帝王皇室类;卷9-卷14:官职类;卷15-卷16:宗族关系类;卷17:婚姻、宗庙类;卷18:赏赐类;卷19:经学、科举类;卷20-卷21:人品类;卷22:丧事、祭文类;卷23-卷26:居处类;卷27-卷28:宗教类;卷29:凶兆类;卷30:武器类;卷31:珠宝、丝帛类;卷32:音乐、乐器类;卷33:诗歌类;卷34:医术类;卷35:饮食类;卷36:冠冕、绶带类;卷37-卷38:花卉植物类;卷39-卷40:走兽飞禽类。续集分为7类,卷1-卷2:圣事类;卷3-卷4:官职类;卷5:怪人类;卷6-卷8:生活用品类;卷9-卷13:地名类;卷14:动物类;卷15-卷40:姓氏类。别集分为196类,为前3集之补充。凡761类。每类下又分为若干个小类目,如前集天道类分为天、日、月、星、雨、雪等6个小类目。每个小类目下分为若干项,如前集天道类“星”这一小类目下又分为“五星”、“四星”、“景星”、“老人星”、“井中视星”等。每一项后面摘录古籍原文,首记事物,次附录诗文。用小字双行注明出处;也有的在摘录之后用小字双行解释摘录语句中难解的词语,再注明出处。如前集天道类“星”这一小类目下为:
        五星聚东井,汉王入关;五星聚东井,秦分也,此高祖受命之符。《前本纪》
        辨五星聚东井。崔浩集术士,校汉元以来日月五星行度以示高允,允曰:“金水二星常附日而行,冬十月高帝入关时,……《高允传》又《青箱记》
        这里的“前本纪”、“高允传又青箱记”为小字双行,注明摘文出处。又如前集天道类“月”这一小类目下有:
        嫦娥。羿得不死之药于西王母,嫦娥窃之奔月,遂托身月中仙。嫦娥,羿妻也。服药得仙,奔入月中,为月精。出《淮南子》。
        这里的“嫦娥,羿妻也。……奔入月中,为月精”一句是解释嫦娥奔月这一故事,而“出《淮南子》”则指明了摘文的出处。
        此外,在有些小类目之后采用《艺文类聚》的体例,附录诗篇,如前集天道类“月”这一小类目最后有:
        池上与桥边,难忘复可怜。帘开最明夜,簟卷已凉天。流处水花急,吐时云叶鲜。姮娥无粉黛,只是逞婵娟。李商隐。
        这里的“李商隐”也是用小字双行指明诗的作者。
        此书资料取材广泛,凡古人文集,佛老异书,至于百家传记,医技稗官,齐谐小说,均予收录,其中久经散佚之书,如《职林》、《斋阁雅谈》、《雅言系述》、《云林异景记》等久佚之书,大都依此书而略存一二。此书虽取材较广,但仍能做到略其烦芜,取其精华。而且采用《艺文类聚》体例,附录诗篇,亦有很多逸章胜什,为他本所不载,亦足资考证。周中孚《郑堂读书记》称其“所引古书颇多,所载宋代轶事逸书无夥,且一一俱注出处,颇有资于考证”。但“所录抵琐屑丛碎,参错失伦,故颇为陈振孙所讥。其地理一门,止列偏安州郡,类姓一门,征事仅及数条,而古人称号之类,又创立明目,博引繁称,俱不免榛楛杂陈,有乖体要”(《四库全书总目提要》)。