任公子为大钩巨缁^①,五十犗以为饵,蹲乎会稽,投竿东海,旦旦而钓,期年不得鱼。已而大鱼食之,牵巨钩,馅没而下,鹜扬而奋髻,白波若山,海水震荡,声侔鬼神,惮赫千里。任公子得若鱼,离而腊之^②,自制河以东,苍梧已北,莫不厌若鱼者。
        已而后世辁才讽说之徒^③,皆惊而相告也。夫揭竿累,趋灌渎,守鲵鲋,其于得大鱼难矣。饰小说以干县令^④,其于大达亦远矣。是以未尝闻任氏之风俗,其不可与经于世亦远矣。

(《庄子·外物》)

        在先秦诸子中,庄周是运用神话和寓言最多的作家之一。“其著书十余万言,大抵率寓言也。” (司马迁语) 寓言是一种委婉说理的艺术形式。《任公子钓鱼》幽默诙谐,巧妙隽永,机趣横生,托意深远,体现了庄周独特的艺术风格。
        其特点之一是奇特的想象和夸张。任公子用大钩大绳做鱼竿,用五十头犍牛做成鱼饵,这样的描绘已使人瞠目结舌了,而钓鱼人蹲在会稽山上,往东海里投竿,又有谁能始料得及呢! 任公子等了一年,鱼没钓着。后来鱼终于咬上了饵,吞钩的大鱼在海里翻波鼓浪,不去说它的寸尺,光听它的声音,就响如鬼神,千里之外听了也害怕。这样的夸张又有谁能企及呢?大鱼抓住以后,任公子把它剖开,做成鱼干,让浙江以东、九嶷山以北的人都吃了个饱。庄周的这种近乎荒诞的夸张造成的效果是令人兴奋的,人们觉得这样才带劲,才真正是有气魄有能耐的任公子钓上的鱼。
        特点之二是生动的对比。与任公子相对照的那些庸俗之辈,扛着细竹竿、细绳子做的鱼竿,急急忙忙奔向浅水沟旁,他们尽管也想钓到大鱼,但事与愿违,充其量也只能钓些鲵鲋之类的小鱼。通过大与小的对比,庄周要想说的道理很明白: 凡事不可强求,只要随波逐流,任其自然,一切都是可以获得成功的。任公子毫不着意,反而钓得大鱼,而那些不自量的浅薄之徒,强求名利,与任公子背道而驰,必然落空。
        今天我们固然不必去效仿庄周的虚无主义,而他纵横跌宕、浩淼奇警的文章风格,长于想象、挥洒自如的文学笔触,却是值得我们欣赏并借鉴的。