近代民主革命家、著名爱国将领。字绶卿,湖北云梦人。出身书香门第,家道中落,十六岁充童工。甲午战后为雪国耻投军,入湖北武备学堂。1898年,官费留学日本,入士官学校习骑兵,以成绩优异与张绍曾、蓝天蔚并称“士官三杰”。与傅慈祥等组织励志会,联络革命志士,后会晤孙中山,参加兴中会。1900年奉孙中山之命回国,参加唐才常自立军起义,任大通前军指挥。以不知情况有变如期发难,孤军兵败大通,再回日本复学。次年毕业回国,先后任军校会办、营务处帮办、将弁学堂总教习等职。利用职务之便,与李书成等在武昌花园山设秘密据点,翻印《警钟报》、《猛回头》等革命书刊在学堂和军队中散发。1903年在长沙与黄兴、宋教仁等筹组华兴会,策划起义。次年调北京,任练兵处骑兵监督。1907年任奉天(沈阳)军事处参议,奉派勘察延边边务和与日本交涉间岛问题。到任后绘编《调查延边边务报告书》三册,依实据理与日方代表原士官学校授业师斋藤谈判,力挫日本侵占延边阴谋。以功升协统兼吉林边务大臣。1910年授镶红旗蒙古副督统,奉派赴德、法考察军务。回国后任新建陆军第六镇统制,任内在要害部门安插革命党人。次年与张绍曾等策划“秋操”起义。10月武昌起义爆发,清廷停办秋操,转派张南征义军。张不听命,军驻滦州进行“兵谏”。清廷遂派吴前往宣抚,吴乘机再说张起义,事泄,清廷尽调滦州车皮回京,使吴等不得运兵。29日阎锡山宣布独立,清廷遂委吴署山西巡抚,期使吴、阎相互残杀。吴洞其奸,乃亲晤阎,议定合兵成立燕晋联军都督府,由吴任都督。内阁总理大臣袁世凯惧其势成,重金收买吴部营长马步周,刺杀吴禄贞于司令部。民国成立后,以陆军大将例赐恤。孙中山在祭文中称他为“磅礴精英”、“盖世之杰”。著有《西征草》、《戊延草》、《吴烈士遗诗》等。