近代民主革命家、教育家。字鹤卿,号孑民,浙江绍兴人。十七岁考中秀才,在“古越藏书楼”校书,四年之间得博览群书。光绪十五年(1890年)中进士。1892年点为翰林院庶吉士,以博学知名。1894年补编修,开始接触西学,时维新思潮兴起,蔡亦倾向变法,尤为服膺谭嗣同。戊戌政变后,弃官归里,从事教育工作,以求民智国强,任绍兴中西学堂监督。1900年光绪帝被废黜,蔡元培在上海参与了一千二百三十一人的联电抗争,要求德宗“力疾临御”。《辛丑条约》签订后,知清廷已无可为,遂放弃改良而倾向革命。1902年与章太炎、蒋观云等在上海成立中国教育会,任会长。继而创办爱国女校,任校长,宣传民权、女权思想。11月,为中国教育会接纳南洋公学风潮退学学生,不顾长子病逝,登轮赴南京筹款。旋携款归,创办爱国学社,安顿爱国学生。1903年,因《苏报》案牵连,爱国学社被迫停办。同年冬沙俄重又占领奉天(沈阳),蔡元培与陈竞全等创办《警钟日报》;同时成立拒俄同志会,揭露沙俄侵华罪行。在此期间,受西方无政府主义思潮影响,也曾宣传废财产、废婚姻主张。1904年,在上海与龚宝铨等组织光复会,任会长。次年加入同盟会,任上海分部主盟员。1806年回籍,任绍兴学务公所总理。次年,随清廷出使德国大臣孙宝琦赴德国留学,入莱比锡大学研究哲学、文学、美学和心理学。武昌起义后回国。1912年,出任南京临时政府教育总长,发表《对教育方针之意见》,反对读经尊孔,立意修改学制,施行男女同校,并颁布了“普通教育暂行办法”等法令,为建立资产阶级民主教育体制之先导。7月,因袁世凯当权辞职。1913年因宋教仁案,参加反袁。旋又调停南北争端,无果。二次革命失败后赴法国,与吴玉章等创办留法勤工俭学会。“五四”期间任北京大学校长,提倡学术自由,兼容并包,主张教授治校、劳工神圣,聘请陈独秀、李大钊、胡适等任教,全力支持新文化,对“五四”运动的发展,起到巨大推动作用。1923年,因北洋政府逮捕北大教师愤而辞职,再赴欧洲治学,并参与要求英国退还庚子赔款活动。1927年任南京政府大学院院长。次年任国民政府常委、中央研究院院长、监察院院长、代司法部长等职。“九·一八”事变后,与宋庆龄等组织中国民权保障同盟,任副主席,并开始反蒋。上海陷落后移居香港,主张国共合作。1939年被推为国际反侵略大会中国分会名誉会长。1940年3月5日病逝于香港。著有《哲学大纲》、《石头记索隐》、《蔡元培选集》等。