著名作家。名霑,字梦阮,号雪芹、芹圃。原籍河北丰润,明末,祖先迁居东北,入满洲正白旗,属内务府包衣。他的祖父曹寅,曾任苏州织造、江宁织造。他的父亲曹頫承袭职位。曹家官位显赫,前后延续了六十多年,是康熙时的宠臣和豪族。
        曹雪芹在少年时代经历了一段贵族的豪华生活。康熙死后,雍正登位,为了树立自己的威信,便广泛打击自己的政敌,曹家因与当时的皇室内部争斗有牵连,曹頫于雍正六年(1728)被免职并被抄家,全家由江宁迁回北京,家境顿时衰落,从一个高官厚禄的望族突然降到家徒四壁的寒门,甚至到了“举家食粥”的地步。由于家庭的巨变,使曹雪芹看到了封建统治阶级内部的勾心斗角,也目睹了当时社会上的种种弊端。晚年时,他贫居北京西郊,和下层劳动人民有过接触,从而进一步加深了对社会的认识和理解。
        曹雪芹工诗善画,文学上的造诣很高,为人又清高耿介。在他贫困潦倒时,以卖画为生,他的名著《红楼梦》就是在生活极端困苦的条件下写作的。乾隆二十八年(1763),他的儿子病死后,曹雪芹伤感异常,当年即在极端贫困中死去,终年只有四十八岁。