清末资产阶级杰出的维新派志士、思想家“戊戍六君子”之一。字复生,号壮飞。湖南浏阳人。自幼接触西学,崇尚民主自由。鄙视时文制艺,但为了谋求官职,以行经世济民抱负,先后六赴南北省试,不第。自1884年起,十年之间足迹遍涉江南塞北黄河上下,游历了河北、甘肃、河南、湖北等十余省,行程八万里。目睹了国事颓危、民生凋敝,因以匡救天下振兴民族为己任。及甲午战败议签《马关条约》之际,曾去北京会见梁启超探索兴邦之计。遂立“尽变西法”之志,并以康有为“私淑弟子”自诩。1896年奉父命捐候补知府,赴江苏候缺,活动于南京上海之间,撰写变法文章。1897年在南京写成《仁学》五万言的哲学著作,驳斥了“天不变,道亦不变”、“君臣一轮”等封建谬论。斥历代帝王为“大盗”,公开倡导“民择君”“可举”“可废”的民主思想,号召人们冲破封建罗网。并提出“以太”本源说。主张以“仁”沟通世界,实现平等、博爱与自由,论证了维新变法的合理性。同年,应湖南巡抚陈宝箴之邀,协助陈及按察使黄遵宪办理新政,筹办省内船厂,开矿及修筑铁路等事务。并骋请唐才常担任时务学堂教习,扭转了原洋务派教学方向,宣传民权思想,使之成为维新派的阵地。旋与唐创建维新团体“南学会”,以联络各地志士,并创《湘报》,任主笔,大力宣传维新思想,成为维新运动中的激进派。1898年夏奉召进京,擢四品卿衔,军机章京,全力推行新政,与杨锐、林旭、刘光第称军机四卿。时后党策划政变,局势危急。9月18日,谭嗣同夜访袁世凯,传光绪密谕:举兵诛荣禄。袁佯允支持维新,20日向荣禄告密。21日慈禧发动政变后,穷搜维新党人。置此生死关头,犹自谋诸义侠王五营救光绪,无果。劝梁启超逃亡后,自己拒绝西人避祸使馆之请,愿以死以醒国人。旋被捕,狱中写绝命诗,有句云:“去留肝胆两昆仑”。28日从容就义。刑前高呼:“有心杀贼,无力回天:死得其所,快哉快哉!”著作辑为《谭嗣同全集》。