近代资产阶级改良主义运动的领袖、保皇会首领,原名祖诒,字广厦,号长素,又号更生,广东南海人。人称“南海先生”。出身于官僚地主家庭,光绪进士,授工部主事。他早年受过严格的封建传统教育,后来尊崇今文经学,注意经世致用。1879年,他开始接受到西方资本主义和正在兴起的改良主义思想影响。同年,又在香港亲眼看到英国所建立的殖民地秩序,开始涉猎西学书籍,开始了向西方寻找真理的历程。中法战争后,康有为目睹清政府的腐败无能与列强的凶暴贪婪,极为忧愤,强烈希望以改变成法求挽救国家危亡。1888年,他赴京应顺天乡试,向光绪皇帝上书,提出“变成法,通下情,慎左右”的变法要求,但上书被截留。1891年在广州创办万木草堂,广收青年弟子讲学,其著名弟子梁启超、陈千秋等人后来都成了变法维新运动的骨干。在这一时期,他撰写了 《新学伪经考》、和《孔子改制考》,为变法维新奠定了理论基础。1895年《马关条约》签订时,他正在北京会试,便于5月2日联合在京会试举人一千三百多人上书请帝,要求拒签和约,迁都抗战,变法图强。8月,他与梁启超在北京创办《中外纪闻》,报导时事,鼓吹变法。9月,又组织强学会,定期讲演,印行书刊,介绍西学。不久,在上海成立强学会分会,出版《强学报》。1897年11月,德国强占胶州湾后的严重局势,他又一次上书,指出中国已面临被瓜分的危机,人民的反抗活动,已威胁清的统治,除了变法没有别的出路。1898年6月,受到光绪帝召见,并被任命在总理衙门章京上行走,促成了百日维新。以后,屡上陈条,对政治、军事、经济、文教等方面提出改革建议。戊戍政变后,逃亡日本,组织保皇会,反对民主革命。辛亥革命后,任孔教会长,极力反对共和。1917年与张勋等共同策划清帝复辟失败。五四运动后,反对共产党领导的工农运动。1927年病死于香港。著作有《新学伪经考》、《孔子改制考》、《戊戍奏稿》、《大同书》、《康南海先生诗集》。