字敏轩,又字文木,安徽全椒人。出身于仕宦家庭。到了他父亲吴霖起时,家道衰落,生活比较拮据。吴霖起曾任赣榆县的教谕,为人清高耿直,安贫乐道,鄙视功名富贵。这种性格对吴敬梓有一定的影响。
        吴敬梓从小聪明过人,读书勤奋。二十三岁时父亲去世,他也不追求功名,而是广泛交游,以诗文自娱。后来,生活日益贫困,受到亲族的轻视,他便迁居到南京,靠卖文度日。他写的文章十分驰名。乾隆元年(1736)安徽巡抚赵国麟荐举他参加博学鸿词试,他藉口有病不去。晚年,他的生活更加贫困,经常断炊。有时,在冬夜里,他忍受不了饥寒交迫的痛苦,便绕城散步驱寒,他说这叫“暖足”。乾隆十九年(1754),吴敬梓因贫病交加而死。
        他一生的著作以《儒林外史》最为著名,这部巨著大约写在作者的晚年。此外还有《文木山房诗文集》十二卷(今存四卷)。