字叔耘,江苏无锡人。早年以副贡生参与曾国藩幕府,后以功授直隶州知州。光绪初年,清廷下诏求直言,他上书提出治国的六策和海防十事。当时,总税务司英国人赫德因善于炫耀自己才干,清廷准备授他为总海防司,薛福成上书极力反对,指出赫德为人阴险独断,不能委此重任,清廷乃作罢论。光绪八年(1882),朝鲜发生内乱。薛福成提出,应从速调拨军舰前往声援,以免被日本乘机占领。其后,清廷平定了朝鲜内乱,薛福成因功被任为道员。光绪十年(1884),任宁绍台道。法国入侵越南时,东南沿海形势紧张。薛福成统摄防军,布防海口,法国两次来犯都未能得逞。光绪十四年(1888),薛福成任湖南按察使。次年,任出使英、法、意、比四国大臣。光绪二十二年(1896),他归国后,在上海病死。薛福成出使国外数年,受到国外资本主义国家各种思潮、制度一定影响。他主张中国不能拘泥古代的成法,应该奖掖人才,整修国防,广开资源,保商安民。他对另一清廷驻外使臣郭嵩焘的赞美西洋文明的言论表示赞同。薛福成还喜好写作。他的文章平易近人,能对事理发隐抉微,尤其擅长论事。主要著作有《庸庵文编》、《庸庵笔记》、《海外文编》、《出使英法意比日记》等。