字香涛,直隶(今河北省)南皮人。少年时即有大志,博览群书,记忆力超群。同治二年(1863)进士。同治六年(1867年),任湖北学政,后历任四川学政、侍讲、山西巡抚、两广总督。光绪十年(1884)中法战争中,他坚决主张抗击法军,并推荐提督冯子材等扼守镇南关,大败法军。其后,清廷竟与法国议和,张之洞对此深以为耻,遂锐意进行图强之策。他在广东创办水陆师学堂、枪炮厂、矿务局,并大办水师,每年提取专款购置军舰。又创办广雅书院以培育人才。他在广东任职六年中,对边防设施与有关制度进行过不少改革,还撰写了《沿海险要图说》一书,列举了广东沿海的国防形势。其后,他调补湖广总督。当时,海军衙门奏请修筑京通铁路,廷臣多有激烈反对者。他提出应从芦沟桥修筑铁路通至汉口。并陈述这条铁路有利于物资交流,调动军队。清廷同意他的建议,准备分南北两段分头修筑。他又在汉阳筹建炼铁厂,并在湖北建立织布、纺纱、缫丝、制麻、制革等局以充分利用当地之自然资源,因而使当地的经济面貌大有改观。光绪二十一年(1895),他代刘坤一任两江总督。在任时,巡视江防,购置新式武器,改筑西式炮台,并聘请德国军事教练,组织“江南自强军”。此外,还建立武备、农工商、铁路、方言、军医等学堂。当时,清廷国势日衰,变法维新之呼声甚高,他也提出过一些积极建议。光绪二十六年(1900),义和团运动在北方蓬勃开展。张之洞正还任湖广总督,他与两广总督李鸿章、两江总督刘坤一及山东巡抚袁世凯联合与各国领事商定保护东南的协议,从而使义和团运动无法向南方发展。为此,受到了清廷的嘉奖,赠他以太子少保衔。其后,他与刘坤一联名上疏建议学习西方国家的一些做法,如设学堂,停科举,奖励留学,颁布新律等,后来都陆续被采纳实行。光绪三十二年(1906),他升任体仁阁大学士,授军机大臣。两年后,又督办粤汉铁路的修筑工作。他死后,被赠为太保衔,谥号为文襄。