字子良,满州镶蓝旗人。以笔贴式任刑部郎中,在承审浙江馀杭县杨乃武一案时,能为被诬陷之杨乃武、葛毕氏平反,得到清廷嘉奖。后历任江西按察使、广东布政使。光绪十一年(1885年),提升为山西巡抚,在任时整修水利,有一定建树。次年,又调任江苏巡抚。他在当地疏通河道,以工代赈,其后,又历任军机大臣、工部尚书协办大学士。光绪二十六年(1900),义和团主力进入北京,清廷向各国宣战,命刚毅等统率义和团进行作战。其后,北京被帝国主义分子组织之联军攻陷,慈禧太后偕同清廷要员逃亡。刚毅随从西奔,在中途病死。次年,清廷与联军议和时,刚毅被定为挑起战争的祸首之一,因他已死去,故免予处分。