马尾海战亦称“马江海战”。是中法战争中一次大的海战。1884年7月15日,孤拔(Amédeé Anatole Prosper)率法国舰队以“游历”为名,向清政府船政大臣何如璋、福建会办大臣张佩纶提出要进入福建水师基地马尾军港。何、张等认为拒绝法舰入港就会防碍和局,竟给法舰以隆重的欢迎。法舰驶入马尾军港后,与福建舰队停泊在一处,加以监视,不许水师移动,声言动则开炮。当时两江总督曾国荃正在上海与法国驻华公使巴德诺J. Patenotre)。何如璋和张佩纶唯恐防碍“和谈”,勒令官兵“不准无命自行起锚”,甚至下令“不准先行开炮,违者虽胜亦斩”。清朝统治者的软弱妥协,进一步助长了法国侵略者的气焰。更奇怪的是在法军通知何如璋定期开仗后,何如璋竟向部下保密,不令备战。8月23日夜,法国舰队挂信号宣告本日正式开仗,中国舰队仍“略无警戒之状”。下午,法国舰队提前行动,开炮袭击福建水师的舰船,中国舰队只能仓促应战,有的兵舰未及起锚即被击沉。面对着侵略者的疯狂进攻,广大中下级军官和士兵进行了英勇的抵抗。旗舰“扬武”号受重伤后,船上士兵仍英勇还击,用尾炮准确地打击法国旗舰,轰毙法兵多人。“振威”号在法舰的炮火夹攻下,船体被洞穿,首尾都已着火,船身逐渐下沉,但船上士兵仍奋战到底,在沉没前的一刹那,还发射了最后一发炮弹,重伤法舰舰长和士兵。“福星”号孤舰冲入敌阵,跟法舰鏖战,炮弹连续命中法国旗舰。在敌舰的包围下,“福星”号的官兵血战不退,最后火药仓中弹爆炸,全部壮烈牺牲。在这次海战中,福建水师十一艘军舰被击毁九艘,官兵伤亡七百余人,马尾船厂亦被法舰夷平。8月26日,清政府被迫对法正式宣战。