总税务司是清政府管理海关税务的最高行政官员。根据1858年订立的《中英通商章程善后条约》规定“各口划一办理”,列强遂强行要求将中国各海关都仿照上海海关管理办法,实行“统一办理”。1859年,清政府在上海设立总税务司署,按照英国建议,任命英人李泰国(Hor-atio Nelson Lay)为首任总税务司。各口税务司及海关高级职员,均由外国人担任。1863年,英人赫德(Robert Hart)继任总税务司,他占据这个位置一直到1909年。1865年,总税务司署由上海迁到北京。由于清政府在财政上越来越依赖海关税收,而总税务司的地位也就更其重要。清政府“在一切国际问题上,从谈判一件条约直到解决一项土地争端”,“总是凭靠北京总税务司的忠告和协助”。因此,赫德对清政府的内政外交产生重大影响。