字参之,号闲适,无锡(今属江苏)人。明神宗万历十七年(1589)进士。授刑部主事,改南京工部主事,进郎中,三迁南京大理丞。复引疾。四十年(1612)起南京太仆寺卿。时朝官植党争权,排斥东林,茂才驰疏揭发奸党隐弊,奸党攻之不已,遂引归。熹宗天启四年(1624),复起为南京工部右侍郎,以时政日非,谢病归。高攀龙被逮,投水死,使者将逮高子,茂才力救免之。其为人恬淡寡嗜好,醇德廉洁,为“东林八君子”之一。