元曲是综合了前代各种文学艺术形式而成的一种完整的戏剧形式。它包括散曲和戏曲。散曲有小令和套数两种体裁。小令是以一支曲牌为独立单位的散曲,是散曲之至简者,与诗一首、词一章相当。它与词的主要区别是可以加衬字,用韵密,可以平仄互押,题材更广泛,语言更通俗化。小令也须依照一支曲牌格律来填写。其体制短小活泼,易于表达新鲜事物。套数不是由单只曲牌独立的小曲,而是由同一宫调的数只曲牌组成的有首有尾的组曲。它又称作散套。根据不同的音乐体系,套数可分为北曲套数、南曲套数和南北合套。元代戏曲有杂剧和南戏之分。杂剧以唱为主,唱词由同一宫调的套曲组成,句尾入韵,并有科(动作)、白(念白),以配合表述剧情。一本通常分为四折(四幕),剧前或两折之间可加“楔子”。一个剧本由一个演员(正末或正旦)演唱到底,其他演员只作配合科白。杂剧较诸宫调更便于表演戏剧情节,丰富了表演形式。南戏形成于南宋温州一带,又称“温州杂剧”或“戏文”。其体制采用分场形式,少则十余出,多则五、六十出,较杂剧规模宏大。开剧有“副末开场”或“家门大意”,介绍剧情梗概和创作意图。主要角色有生、旦、净、丑,各种角色都可以唱。音乐采用南曲系统,具有鲜明的江南特色。南戏与杂剧在发展中互相影响、互相渗透、共同完善。但元代戏曲,以杂剧为主,先盛于北方又传入南方,南戏则以地方剧种见长。元曲的音乐分北曲和南曲两大系统。北曲始兴于宋金之际,盛行于元。是在继承中原地区传统音乐文化成果、融汇北方各民族曲调基础上,滋演新声,自成体系的。“盖辽、金北鄙杀伐之音,壮伟狠戾,武夫马上之歌,流入中原,遂为民间之日用。”(徐谓《南词叙录》)北曲在体制上采用宫调、曲牌的形式。在音乐上采用七声音阶,节奏较快,调促词密。伴奏以弹拨乐器为主,故又称弦索调。其风格高亢健壮,朴实刚劲。南曲在体制上也采用宫调、曲牌形式,但较多地保留着民间音乐的自然形态,多有南方乡土生活的气息,地方特色较强。元曲与唐诗、宋词、明清小说皆是一代文学艺术的代表。