我国漫长的海岸线是发展近海运输的有利条件。秦汉以来多为临时短途,“用之以足国,则始于元焉。”(丘叡:《大学衍义补》)。至元十三年(1276)伯颜招“海上亡命”,“盗魁”朱清、张瑄由崇明洲入海道,把南宋图籍运抵直沽转大都。至元十九年,由于运河漕运不通畅,运河、海路联运“卒无成效”,伯颜建议开辟海运。第二年立朱清为中万户,张瑄为千户,忙兀䚟为万户府达鲁花赤。至元二十四年始立泉府司,专掌近海运输,又加设万户府二。元代近海运输路线前后开辟过三条:一是1282年朱清、张瑄所辟,自刘家港(江苏太仓浏河)北上崇明洲入海,沿通州海门县黄连沙头和万里长滩开洋,靠沿海山屿北行,抵淮安路盐城县,历西海州海宁府东海县(连云港)、密州(山东诸城)胶州海面,放灵山洋(青岛以南海面)东北行,行月余,抵成山(山东半岛东端),西航入渤海,沿界河(海河)至杨村码头。全程1350里(危素《元海运志》《元史·食货志一·海运》)。二是,至元二十九年(1292)因旧道“险恶”,开辟新路。自刘家港至撑脚沙、沙嘴(今刘家港西北甘草沙),再至三沙、洋子江(均在长江北口),过匾担沙、大洪(崇明北),又过万里长滩,放大洋至青水洋,又经黑水洋至成山,刘岛(山东威海刘公岛),至芝罘、沙门二岛(烟台北)放莱州(山东掖县)大洋,抵界河口(天津大沽口)。此航线“差为径直”(危素《元海运志》、《元史·食货·海运》)顺风半日可达。三是,至元三十年(1293)海运千户殷明略开辟的。从刘家港入海,至崇明三沙放洋东行,入黑水洋,至成山转西经刘家岛,登州(山东蓬莱)沙门岛,于莱州大洋入界河,“当舟行风信有时,自浙西至京师,不过旬日而已。”(《经世大典》见《永乐大典》卷一五九五○,册一六七)元代近海运输航线的开辟是中国海运史上划时代的大事。