古代汉语的四种声调，即平、上、去、人。上、去、入总称仄声，故四声又称“平仄”。古四声是汉语客观存在的语音现象，但直到南朝，才被学者发现，并有意识地运用在诗歌和骈文中，即所谓“平仄相拗”，造成低昂互节、抑扬顿挫的音响效果。其发声特点，古人有口诀说：“平声平道莫低昂，上声高呼猛烈强，去声分明哀远道，入声短促急收藏。”这是中古汉语的四种声调，元代时，汉字的四声已发生变化，如入声开始消失。周德清著《中原音韵》，总结当时北方共同语音的新变化，提出“平分阴阳，入派三声”，即将平声分为阴平和阳平，将入声分派到阳平、上声、去声中去，于是汉语四声变为：阴平、阳平、上声、去声。与现代汉语的四声非常接近：阴平对应一声，阳平对应二声，上声对应三声，去声对应四声。但明清文人写诗作词，却照旧用中古四声的平仄规则。古今四声的对应关系是：阴平(一声)、阳平(二声)是平声，上声(三声)、去声(四声)是仄声，入声则分别转到这四个声调中去了，只有某些方言中还保留着古入声字的读音。现代人如果想知道哪些字在古汉语中属入声字，则须查阅入声字表。