传统的语音学，以各个时期汉语的语音及其变化规律为研究对象。主要分为古音(先秦)、今音(隋唐以后)和等韵学(拼音原理)三大研究领域。其所谓语音，不是指汉语口语的语音，而是指书面汉语即汉字的读音，即声、韵、调系统。汉字最初是口口相传的，即由老师教学生，故秦汉之间的识字课本如《仓颉篇》(李斯)、《爰历篇》(赵高)、《凡将篇》(司马相如)、《训纂篇》(扬雄)、《急就篇》(史游)以及字典《尔雅》，都不标音读。故能读出一定数量的汉字的字音，就要被人刮目相看。汉初规定：学童参加“太史”组织的统一考试，“能讽书九千字以上，乃得为史”。“讽书”就是读写。由于汉字是表意文字，本身并不表音，年深日久，字音就可能失传。据《汉书·艺文志》，汉宣帝时，《仓颉篇》上的有些古字，连老师也“失其读”，只得特聘“齐人能正读者”，由张敞(曾任长安市长，其为妻子“画眉”的故事被后世传为美谈)从而受学，张敞又传给外孙，最后竟成了外孙的看家本领。东汉许慎著《说文解字》，用“读若法”来注古字的读音，才给学者提供了相当的方便。但研究汉字读音成为专门之学，则是在东汉末年。当时，印度佛教传入中国，学者从梵文的拼音原理得到启示，对汉字的字音进行分析，发现汉字音节也能由“声”和“韵”拼读而成，于是发明了反切的注音法。唐宋以后，随着学者对汉字韵目的归纳和三十六字母的创立，汉字的发音原理和发音方法更加系统化，于是有类似现代“汉语拼音方案”的等韵学出现，使汉字语音学日趋完善。不过，古代学者研究汉字语音的主要目的之一，是为了阅读古代经典，而古书音读，多已失传，当后人以今音去读先秦经典如《诗经》、《楚辞》时，就发现其中的诗句常常不押韵。唐宋学者不知道这是古今语音变迁的结果，却误认为是古人随意改变字的读音以求协韵，就别出心裁地发明了“协韵”或“叶韵”说，朱熹在《诗集传》和《楚辞集注》中，就采用了这种“叶韵”的方法。这当然是非常可笑的。但是，直到明代，陈第才首次阐明语音变化的时地理论，他在比较研究古今汉字韵读后，明确地提出：“时有古今，地有南北，字有更革，音有转移。”于是，古音的研究才开始走上科学的道路，并在清代结出累累硕果。清代学术以考据之学为最高成就，而考据之学的主要对象就是传统小学。清代“小学”之所以超越前人，就在于其将音韵学作为“小学”的基础，“因形以得其音，因音以得其义”(段玉裁语)，“就古音以求古义”(王念孙语)，解开了先秦文献的许多千古之谜。但最有意义的是，经过一代学者如顾炎武、江永、戴震、段玉裁、王念孙、孔广森、钱大昕等人的不懈努力，失传了两千年的上古语音系统包括声、韵、调终于被重新拟构出来，人们这才恍然大悟：先秦时代的语音系统即所谓“古音”与隋唐以后的语音系统即所谓“今音”何等不同。如“古无去声”(段玉裁说)、“古无轻唇音”和“古无舌上音”(钱大昕说)、“阴阳对转”(孔广森说)等，都是前无古人的重大发现。至于顾、戴、段、王等对“古音”韵部的分析归纳，更是成就辉煌，为现代的古音韵学研究奠定了基础。尤其是汉字不是拼音文字，清代学者在没有国际音标和语音分析工具的情况下，居然能凭着有限的文献材料科学地拟构出两千多年前的古音系统，不能不令人叹服。