古代书面语言的一种。白话是口语的书面记录，浅近通俗，与日常口语接近，故又称“语体”。如果说古代以文言作为一个人身份和修养的标志，用白话写作被人瞧不起，那么在日常生活中满口“之乎者也”，咬文嚼字，同样被人耻笑。清代李汝珍所著小说《镜花缘》第二十三回《说酸话酒保咬文，讲迂谈腐儒嚼字》，讲主人公来到“淑士国”一家酒店，酒保陪笑道：“请教先生：酒要一壶乎，两壶乎?菜要一碟乎，两碟乎?”就惹得主人公一顿臭骂：“什么‘乎’不‘乎’的!你只管取来就是了!你再来‘之乎者也’的，俺先给你一拳!”古人在日常生活中所讲的口语，与今人日常生活中所讲的口语非常接近，不用“之乎者也”等虚词，代词也是你我，而不说吾汝，这在宋元话本中，可以找到大量证据。但不同时代、不同地区的口语也有所不同，所谓“白话”，实际上是在北方话的基础上，结合一定时代的口语而形成的一种书面共同语。白话写作，自古有之，但主要限于通俗文学，如汉魏乐府民歌、唐代变文、宋元话本、明清小说等，都是白话文学，而且产生了《水浒传》、《金瓶梅》、《儒林外史》、《红楼梦》、《儿女英雄传》等一系列不朽的名著。有些皇帝在奏折上的批语，也常用大白话。近代介绍西方文学作品，也有许多人用白话翻译。尽管如此，白话并不是正统的书面语言，白话文学尤其是通俗小说，在古代是登不了大雅之堂的。一个文人可能用白话来写通俗小说，如高鹗续写《红楼梦》，但当他参加科举考试或给皇帝上书时，就必须用同一支笔来写文言。直到五四时期，胡适等人才极力主张废除文言，提倡用白话写诗作文包括学术著作和官方文告，即将白话作为标准的书面语言。