古代正统的书面语言。“文言”一词，原是《易传》中的篇名，是解释乾坤二卦的文字，属《十翼》之一。孔颖达疏：“文谓文饰，以乾坤德大，故特文饰以为文言。”文饰之言就是有文采的语言，后即以“文言”指书面使用的特殊语言。书面语言和口头语言最初基本上是一致的，如《诗经》、《尚书》、《论语》、《孟子》等先秦文献，就多是当时口头语言的书面记载。书面记载的口头语言不可能与日常生活中人们讲的口语完全一致，古今皆然。事实上，书面语言比口语更精练简洁，词藻更丰富，更富有文采，表现力更强，于是在秦汉口语的基础上就形成了一种特殊的书面语言，并逐渐与口语脱节，这就是所谓“文言”。唐宋以后，书面语言与口头语言完全成为两套表达系统，人们说的是白话，写的却是文言，词汇和语法都各有一套，须经过专门训练，才能掌握运用典雅的文言。故在古代，文言是一个人身份和教养的标志，正如在古代欧洲，一个人的拉丁文水平就是他的身份标志一样。直到近代，传统文人还以白话为“引车卖浆者之流”所操的语言，而坚持在书面使用文言。文言是汉代以后官方文献和正统文学所使用的主要语言，留下了大量的艺术杰作，自有其神采和魅力，如果将其译成白话，就等于葡萄酒走了气，淡乎寡味。五四运动后，白话取代文言而成为标准语言，但一些学者如鲁迅(《中国小说史略》)、陈寅恪(《柳如是别传》等)、钱钟书(《谈艺录》、《管锥编》)等，却还照旧用文言写学术论著。