以描写自然山水见长的诗派。东晋盛行玄言诗，诗人以诗的形式来演绎老庄的哲理，但玄学家大多喜欢山水，以为山水之中自然蕴含着一种玄趣，于是在他们笔下，常常出现对自然山水的描绘。如王羲之等人所作《兰亭诗》，就有相当生动的山水景物描写。到东晋后期，人们渐渐厌倦了“淡乎寡味”的玄言诗，兴趣逐渐转移到山水，模山范水的作品增多，诗风开始发生变化。据南朝齐梁之间的诗人沈约的看法，谢混和殷仲文是开风气的人，但真正以山水诗名家者却是晋宋之间的谢灵运。谢灵运出身于贵族之家，是东晋名将谢玄(淝水之战的指挥者)之孙，袭爵康乐公。刘宋取代东晋后，谢灵运政治上失势，他于是寄情山水，时时出入于深山幽谷之间，探奇揽胜，形诸歌咏。谢灵运与陶渊明同时，但陶渊明自然质朴的田园诗在当时没有什么影响，谢灵运的山水诗却轰传一时，他的作品给当时的诗坛带来了清新之风。《文心雕龙·明诗》：“宋初文咏，体有因革，老庄告退，而山水方滋。”而从玄言诗到山水诗的演变，正是在谢灵运手中完成的。谢诗具有清新明丽的特点，当时读者曾以“出水芙蓉”来形容。但事实上，谢诗虽然多佳句，如“池塘生春草，园柳变鸣禽”、“白云抱幽石，绿筱媚清涟”、“密林含余清，远峰隐半规”等，清奇、幽深、明丽，但全篇却多显得板滞生涩，雕琢的痕迹很重，精巧有余，而浑成不足。这与当时的风气有关，更与谢灵运刻意追求新奇的个性有关。尽管如此，谢灵运的山水诗却开创了一个前景广阔的流派，齐梁之间继起的谢脁、何逊等诗人，便将山水诗推向相当圆熟的阶段。如谢脁的诗：“远树暧阡阡，生烟纷漠漠”、“余霞散成绮，澄江静如练”、“日华川上动，风光草际浮”;又如何逊的诗：“江暗雨欲来，浪白风初起”、“野岸平沙合，连山远雾浮”等，就已经有唐诗的气象。而到唐代，名家辈出，争奇斗艳，山水诗便蔚为奇观。如孟浩然、王维、李白、杜甫等人的山水诗，虽然风格迥异，但其色彩、音乐、情感、画面等都达到了一种水乳交融的境界，留下了许多千古绝唱。