个人诗文的汇编，与“总集”相对。文人自编别集，始于南朝。汉魏人的别集，如《扬子云集》、《蔡中郎集》、《孔北海集》、《诸葛亮集》等，都是后人编集的。汉武帝派人去征求司马相如的遗文，魏文帝诏令天下上孔融的文章，都说明他们当时并未将自己的作品编集成书。据《四库全书总目》，作者自题集名，始于张融的《玉海集》，而别集分部帙，则江淹有《前集》和《后集》，梁武帝萧衍有《诗赋集》、《文集》、《别集》等。文人自编别集，自然是想将自己的作品传给后世，如白居易在生前就将自己的诗文集编定，而且一式三份，分藏寺庙，目的就是为了传给后世。但五代以前，别集皆手抄本，很容易散失，故流传至今的唐人别集，多非完帙;北宋以后，雕版印刷术盛行起来，使别集的流传与保存成为一件非常简单的事，故宋代以后的别集特多，一个人的别集常常就是一大堆。如苏轼的诗文集，从份量上就超过了李白、杜甫、韩愈、柳宗元等人作品的总和。别集是个人文字的结集，但这些文字并非都具有文学性，古今皆然。所以别集中既包括有现代所谓文学作品，但又不能与现代所谓文学选集划等号。古人自编或替别人编别集，不是为了拿稿费，而是为了名，类似现在学者自费出书。古人通常在别集名称前冠以官职、谥号、郡望等，如《王右丞集》(王维)、《曾文正公全集》(曾国藩)、《韩昌黎集》(韩愈)等，这是古今异趣的地方。