原指儒家对诸子学说、技艺的贬称。后世以不讲究义理的词章为小道。唐孙过庭《书谱》云：“扬雄谓诗赋小道，壮夫不为。”词体在宋初被视为不登诗歌殿堂的“小道”、“小技”。如欧阳修《采桑子·西湖念语》：“因翻旧阕之词，写以新声之调。敢陈薄伎(即小技)，聊佐清欢。”自苏轼登上词坛后，创作了大量词篇，开拓了词风；辛弃疾又继承发扬，并形成南宋爱国词的豪放一派，打破了词为艳科、小道的传统观念，提高了词体的社会功能与文学地位。南宋张镃《题梅溪词》云：“世之文人才士，游戏笔墨于长短句间，有能以瑰奇警迈，清新闲婉，不流于荡淫污者，未易以小伎(技)言也。”明清以来，推尊词体者多，而否认词为“小道”、“小技”之说。如清初陈维崧云：“词非小道，遂撮名章于一卷，用存雅调于千年。”(《今词选序》)清沈祥龙《论词随笔》云：“以词为小技，此非深知词者。词至南宋，如稼轩、同甫之慷慨悲凉，碧山、玉田之微婉顿挫，皆伤时感事，上与《风》、《骚》同旨，可薄为小技乎？”