序是摘取唐宋大曲散序或中序的一遍而成的词调。白居易《霓裳羽衣舞歌》自注：“散序六遍无拍，故不舞，中序始有拍，亦名拍序。”王灼《碧鸡漫志》卷三谓“《霓裳》第一至第六叠无拍者，皆散序故也”。第七叠为中序第一。姜夔《霓裳中序第一》词序云：“予不暇尽作，作‘中序’一阕，传于世。”周密《武林旧事》卷七记有“太上(高宗)召小刘贵妃独吹白玉笙《霓裳中序》”。可知此为当时新调而在宫廷中流传。张炎《词源》卷下《法眼》：“引、近则用六均(韵)拍，外有序子，与法曲散序、中序不同。法曲之序一片，正合均拍。俗传序子四片，其拍颇碎，故缠令多用之。”俗传四片序子的，有宋无名氏《倾杯序》。吴文英的《莺啼序》，也是四段。汪元量的《莺啼序》则少三字，句格也不同，《词谱》卷三十九作“又一体”。