传统政治的伦理范畴。这也是民间评价朝廷命官的流行术语，用儒家的话来说，就是“小人”。“贪”就是贪财，在传统的“人治”背景下，官员一旦见钱眼开，社会就失去了公正。因为，在被统治者没有权力选择统治者的社会中，作为统治阶层的官员就是社会正义的基本保证。在古代，从最高统治者的愿望来说，当然是不会纵容贪官污吏的，历代王朝都制定有反贪的法令条文，来惩处贪赃枉法、徇私舞弊的官员。尤其在新王朝建立之初，最高统治者要刷新吏治，与民更新，通常的做法就是严惩贪官，以赢得民心。专制政治的国家机器要靠各级官员来运转，如果是少数官员贪财，可以绳之以法，而当整个官员阶层集体腐败后，最高统治者也无可奈何，只有睁一只眼闭一只眼。古人习惯将时代分为治世、衰世、乱世。治世的标志是政治清明，官员廉洁奉公;衰世的标志是政治腐败，官员贪赃枉法;乱世的标志是政治失控，盗贼蜂起。根据历代正史记载，王朝衰落时的共同特点就是：吏治腐败，贿赂公行。而这正是“革命”的前奏。“贪官”现象并非中国古代特有，而是古今中外共有，但生活在家天下时代的中国老百姓根据自己亲身感受的事实，总是将贪官视为祸国殃民的罪魁。一部《水浒》，只反贪官，不反皇帝，反映的正是这种思想。