儒教理想人格的最高境界。分别而言，圣与贤又各有所指。圣指最高道德和最高智慧，无所不通即谓之圣，所以有“神圣”一语。儒家典籍中泛指尧、舜、禹、汤、文、武、周、孔为圣人。在这些圣人中，除了孔子，都是“大行其道，使天下化之”的王者，于是后代儒家就把孔子封为“有其德而无其位”的“素王”。不过，“圣人”并非儒教专有名词，佛道二教把佛祖、上仙也尊为“圣人”，后代的皇帝也被臣下尊称为“圣人”，同时还派生出一系列皇帝的专用术语：圣旨、圣谕、圣明、圣武，等等。贤的层次比圣低一级，原指德才并美，所以在古代，“贤”便成为取士的标准。孔子主张“举贤才”，墨子主张“尚贤”，在诸侯力政的战国时代，“任人唯贤”、“礼贤下士”是赞美君主的套语。显然，这个“贤”也不是儒教伦理的专有名词，而更多的是泛指人的才能，即“贤能”。总之，王者或教主称“圣”，其他人等则称“贤”。“圣贤”合称，才成为儒教的专有名词，一方面指孔子及其他儒家代表人物，如颜渊、曾参、孟轲、荀卿、董仲舒、朱熹、王守仁等，另一方面又指一种人生境界，即道德完美的境界。但超凡人圣绝非易事，如孔子虽被后代尊为“至圣”，但他自己却说：“圣人，吾不得而见之。”又说：“如圣与仁，则我岂敢?”可见在孔子心目中，“圣”是一种可望而不可即的境界。孟子也说：“圣者，人伦之至也。”孔子之后，儒家后学更无人敢以“圣人”自许，只以“贤者”或“圣贤之徒”相称，而一般民众则永远与“圣贤”无缘。直到禅宗“人人皆能成佛”的许诺征服广大民众甚至迷住士林中人之后，儒教才将“圣贤”的标准降低，说是“人皆可以为圣贤”，只要一心向善，就达到了“圣贤”的境界。这样一来，“圣贤”又贬值了，以致有“满街都是圣贤”的笑话。