孟子道性善，言必称尧舜。(《滕文公上》)

【鉴赏】 “性”是孟子思想中一个非常核心的问题。对于人的本性，孔子提出了“性相近，习相远”(《论语·阳货》)的说法，然而没有对其作出进一步的展开。孟子将孔子性相近的观点引申为性本善，并对本善之性做了具体的阐释。他说：“乃若其情，则可以为善矣，乃所谓善也。若夫为不善，非才之罪也。恻隐之心，人皆有之;羞恶之心，人皆有之;恭敬之心，人皆有之;是非之心，人皆有之。恻隐之心，仁也;羞恶之心，义也;恭敬之心，礼也;是非之心，智也。仁义礼智，非由外铄我也，我固有之也，弗思耳矣。”(《告子上》)孟子认为，人人先天具有四心，这四心分别是仁义礼智的最初端绪，人只要在后天不断扩充它们，就可以使处于端绪状态的仁义礼智达到完满，并向外转化为具体的仁义礼智行为。所谓“凡有四端于我者，知皆扩而充之矣，若火之始然，泉之始达。苟能充之，足以保四海;苟不充之，不足以事父母”(《公孙丑上》)。当仁义礼智由萌芽状态扩展为完满的德行时，人就已经完成了德行修养的过程，达到了理想人格的境界，这就是孟子所说的“人皆可以为尧舜”(《尽心上》)。在孟子那里，尧舜不仅是理想君王的象征，还是理想人格的代表。正是因为人性本善，人有仁义的自觉，所以通过修身，就可以达到理想人格的境界。虽然孟子这一性善论本身是一种先验的观念，但他把这种性善和修身成仁的学说联系起来，还是有其合理的地方，为达到理想人格境界提供了一条可行的路径。

比孟子略晚的另一位思想家荀子，则把孔子性相近的观点发展为性本恶，由此提出了一条不同于孟子的培养理想人格的路子，即“化性起伪”。所谓化性起伪，就是通过后天的以礼法制度为主要内容的学习、教育，改造恶的本性，从而达到理想人格的境界。较之于孟子，由于对外在规范——礼的强调，荀子更注重理想人格培养的外部条件和后天因素，因此个人的主体力量就被削弱了。但因为孟子提出的由内而外的修身方式在个人身上更加具备可行性，所以得到后代读书人的青睐，性善论也就成为人性问题的主流。正如徐复观先生所说，“性善两字说出后，主观实践的结论，通过概念而可诉之于每一个人的思想，乃可以在客观上为万人万世立教”，“孟子所说的性善，实际便是心善。经过此一点醒，每一个人皆可在自己的心上当下认取善的根苗，而无须向外凭空悬拟。”(《中国人性论史》)