思想家、教育家、政治家。字鹤卿，号孑民。浙江绍兴人。清光绪进士，翰林院编修。1902年与蒋观云等发起组织中国教育会，任会长;并创办爱国学社和爱国女学，宣传民主革命思想。1904年与陶成章等组织光复会，被举为会长。次年加入同盟会，藉学校和报纸培植革命力量。1907年赴德国留学。1912年任南京临时政府教育总长。1916年至1927年任北京大学校长，提倡学术自由，主张新旧思想兼容，实行民主管理与教授治校。革除了北京大学“读书为官”之旧俗。1920年至1930年，同时兼任中法大学校长。国民政府奠都南京后，他主持教育行政委员会，筹设中华民国大学院及中央研究院，主导教育及学术体制改革。1928年至1940年任中央研究院院长，贯彻对学术研究的主张。把中国文化教育“从封建专制时代摆渡到民主自由时代”。手定教育方针，创立现代教育制度。提倡军国民教育、实利主义、美学教育。于美育大力提倡，主张“以美育代宗教”，为独树一帜的创见。病逝于香港。今人编有《蔡元培全集》。