汉代张骞通西域开通了丝绸之路。但西域交通,自辽、宋、夏、金对峙以来,长期受阻碍。蒙古西征,建立了四大汗国,使统治范围横跨欧亚两洲,丝绸之路空前繁荣,又有新发展。当时有三条通道通往西方:一、沿阿尔泰山脉的南麓,过贝加尔湖北横断吉尔吉斯草原到伏尔加河上的撒莱,经亚速海沿岸到君士坦丁堡,咸从里海北西行向北欧,或从撒莱沿里海西岸南下,过克萨斯西利亚出地中海。二、由波斯湾头北行出巴尔克沿亚木河上葱岭,出喀什葛尔;即古来西域的南道(沿昆仑山脉北麓)又从沙州敦煌出今之安西(甘肃省)经肃州、甘州沿长城东行到上都或大都,马可·波罗即由此路来华。三、从撒拉伊东行经里海及亚拉伊海,过吉尔吉斯草原沿西尔海出欧得拉尔,塔拉兹,沿阿里克特尔山脉的北麓,往热海的北方下伊犁河谷,沿天山山脉之北出当时阿力麻里(伊犁附近)别失八里(济木萨尔县治北),越阿尔泰山脉经今之乌里亚丝台、欧尔昆河源向和林,也可从阿力麻里,别失八里,经哈密、安西、肃州、甘州东行到上都或大都。元朝沿路设立了驿站和守备队。使欧亚商旅往来安全,畅通无阻。外商多循此道,中国商人也沿此道往撒马尔罕等中亚国家乃至欧洲、非洲。