元代海外交通发展,是中国造船史上的兴旺时期,造船技术也超过以往。元代海船极大,“海船一载千石”“船之大者,乘客可千人以上云”(《陈裕菁译《蒲寿庚考》)“富人之舶,挂十丈之竿,建八翼之橹,”估计载重一百二十吨左右,盐商巨富的船能载盐千引,载重量可达三百吨。官府拥有的船更大,一九七五年在南朝鲜木浦附近海底发现的元代海船有一支四尖叉的锚,长七英尺半,重七百磅,船长约九十五英尺,宽二十五英尺,全船分为十二间船舱,载重达四、五百吨。马可·波罗回国时乘的中国船,船室有五、六十个;每船分隔成十余舱,互以厚板隔之,船身损坏时不致沉船;有一舵,二至四根桅,无风时用橹,橹极大,用四人操作。船上有水手二百人。“普遍四桅,时或五桅、六桅,多至十二桅云”“每艘大船另附供应船(柴水船)三只。”(《蒲寿庚考》)船体坚固耐用。船的制作方法:船用好铁钉结合,船底另加二层厚板,且一种特殊材料粘合,然后用麻及桐油掺合涂壁,绝不透水。这种船舶每年修理一次,加厚板一层,直至加到六层厚时为止。(《马可·波罗纪行》第三卷第一五七章)海船两旁用大竹帮夹,以保持航行稳定。“船体是用钉子连的,每钉长三腕尺(由时至中指端长度合十八英时)(《蒲寿庚考》)船上设备齐全。有的船分四层,每层有舱房和公用房、机房外,还设有市井供应酒果等项买卖。(白珽《湛渊静语》)因此,来往使臣、贡使商人、旅行家都愿坐元朝的中国船。船的形制多样。有的船“船幅殆为四角形,下侧渐狭尖如刃,以便破浪。”(《蒲寿庚考》)有平底船,能坐滩,不怕搁浅,稳定性大,比较安全,吃水浅,阻力小,装载量大。有尖底船,速度快,多用作战舰。元朝可根据不同需要,制造出大小不等,形制各异的多样的船。总之,“华船之构造、设备、载重皆冠绝千古”(陈裕菁译《蒲寿庚考》第二章《蕃客侨居中国之状况》)