《周礼·太师》有所谓六诗：风、赋、比、兴、雅、颂。后《诗大序》举列诗六义也是这六项。《周礼》大概是战国的东西，而《诗大序》代表汉人意见。从“六诗”到“六义”，名称虽是一字之差，却表示诗与乐之分合情况。“六诗”是注重音乐方面的;到“六义”时代则诗与乐远离，而重义了。“六诗”都与音乐有关系：《风》，是各地的土风;《雅》，是王朝的乐调。《风》，采自民间;而《雅》则是由乐官造的。《颂》是带舞的;“颂”，容也。“赋”就是铺(铺陈)，许多乐器有一定的陈列。大约乐器是有一定次序的。“比”表示在合唱队里的对唱;“兴”是一人领唱，合唱队合唱。六项都是表示音乐性的。到《诗大序》说“六义”：“风”，讽也;“雅”，正也;“颂”，歌颂盛德也。这种解释就重意义方面了。

原来六项的排列次序恐怕是按照音乐之简单与复杂的顺序来排列的。后人只重诗的义，特别是多讨论赋、比、兴，称之为三义。