刘晔字子扬，淮南成德人。汉光武帝之子阜陵王延的后代。父亲名普，母亲名修。生了刘涣、刘晔两个儿子。刘涣九岁、刘晔七岁时，母亲病危。临终时嘱咐兄弟俩说：“你父亲身边的婢妾，有谄媚害人的习性，我去世后，担心她一定祸乱我家，你们长大后能杀掉她，我就没有遗憾了。”刘晔十三岁，对哥哥刘涣说：“母亲的嘱托，现在可以实现了。”刘涣回答说：“哪里可以这样呢?”刘晔就进入室内斩了那个婢妾，而后直接出门拜谒母亲的陵墓，满屋的人均惊讶万分，告诉他父亲。刘普大怒，派人追赶刘晔。刘晔返回家中向父亲跪拜谢罪说：“我执行的是母亲临终嘱托，愿意承受没有请示擅自行动的惩罚。”刘普听罢这番慷慨陈辞，很是惊讶，就没有责罚他。汝南人许邵以善于知人称著于世，当时正因躲避灾祸而居住扬州，称赞刘晔有辅助治国的才能。