初平元年(公元190年)二月，董卓听到各地起兵，就胁迫汉献帝迁都长安。他自己驻兵洛阳，焚烧了汉家宫殿。此时，袁绍驻扎在河内，张邈、刘岱、桥瑁、袁遗驻扎在酸枣，袁术驻扎在南阳，孔伷驻扎在颍川，韩馥驻扎在邺县。董卓兵力强盛，袁绍等人不敢率先进兵。曹操说：“我们发动义兵讨伐暴乱，大军都已汇集起来，诸位还迟疑什么呢?假使董卓听到崤山以东起兵，倚仗朝廷的威望，据守洛阳和巩县的险要之地，向东出兵来控制天下，尽管他的行为违背道义，但还是足以造成祸害。现在，他焚烧宫室，劫持天子迁都，举国上下无不震惊，人们都不知道究竟要归附谁，这正是上天要灭绝他的时候了。只要打一仗就可平定天下，这个机会绝不可失去。”于是，便率军西征，准备攻打成皋。