当时曹操袁绍两军对峙于官渡，李典率领族人和自己的部队运输粮食、衣物供应曹军。袁绍战败后，以李典为裨将军，驻扎在安民亭。曹操在黎阳进攻袁谭、袁尚，派李典与程昱等人用船运输军粮。正碰上袁尚派遣魏郡太守高蕃率领军队驻守在黄河边，截断了水上通道，曹操命令李典、程昱： “如果船只不能通过，即下船从陆路来。”李典和众将商议说：“高蕃的军队缺少铠甲，依仗着水险，士兵有松懈麻痹思想，进攻他们必定能取胜。军队在外可以不接受朝廷的指挥;如果对国家有利，我们自行决断是可以的，应该立即进攻他们。”程昱也同意他的分析。于是他们向北渡过黄河，进攻高蕃，把高蕃打得大败，水路得以畅通。