建安三年(公元198年)，曹操打败张绣，又在东面擒获吕布，平定了徐州，就与袁绍相对峙。孔融对荀彧说： “袁绍地域宽广，兵力强大; 田丰、许攸，是有智谋的奇士，在给他出谋划策;审配、逢纪，是尽忠的良臣，在为他办事;颜良、文丑，在三军中最为勇猛，在为他统帅军队;恐怕难以战胜他啊!”荀彧说：“袁绍兵力虽多但法令不严，田丰性格刚强而好冒犯主上，许攸贪婪而不约束自己。审配专擅而无谋略，逢纪果断而刚愎自用，审配、逢纪被袁绍留下主持后方之事，假如许攸家触犯法规，一定不能放过，不肯放纵，许攸一定会叛变。颜良、文丑，不过是匹夫之勇而已，一战便可捉拿他们。”建安五年(公元200年)，曹操与袁绍连续交战。曹操保守官渡，袁绍围攻。曹操的军粮出现危机，写信给荀彧，商量打算暂时返回许都来引诱袁绍。荀彧说：“现在军粮虽然缺少，但不像楚、汉在荥阳、成皋相峙时的情况。那时刘邦、项羽都不肯首先撤退，认为首先撤退必定要屈居劣势。您以占敌人十分之一的兵力划地而守，掐住敌人的咽喉使他不能前进，已半年了。现在袁绍已出现势竭力尽的状况，一定会有剧变的，这是运用奇兵取胜的时机，不可失去良机啊!”曹操于是决定坚守不退。就用骑兵袭击袁绍的其他军营，斩杀了袁绍的部将淳于琼等人，袁绍只好撤退而走。审配因为许攸的家人不守法，就收捕了他的妻子儿女，许攸一气之下叛变了袁绍，颜良、文丑临阵被杀;田丰因为劝谏袁绍被杀; 情况都像荀彧所预测的那样。