建安七年(公元202年)，荀攸随同曹操到黎阳讨伐袁谭、袁尚。第二年，曹操正征伐刘表，袁谭、袁尚争夺冀州。袁谭派遣辛毗向曹操乞求投降并请求援救，曹操准备应允，就此事询问部下。部下谋士众将多数认为刘表强大，应首先平定他，袁谭、袁尚不值得担忧。荀攸说：“正当天下大变之时，而刘表却稳守长江、汉水之间，心无大志是可想而知的。袁氏占据青、冀、幽、并四州土地，拥有兵士十万，袁绍因为宽厚，赢得部下拥戴。假使两个儿子和睦相处，保住袁绍创立的现有基业，则天下的灾难就不能消除。现在兄弟俩势不两立，这情势不能双方都保全。如果一方被吞并，那么袁氏的力量就会集中，力量专一就难以征伐他们了。趁他们内乱之时去攻取，天下就可安定了，这个良机不可错过。”曹操说：“好。”于是同意袁谭提出的结亲要求，回军击败袁尚。后来袁谭背叛，荀攸跟随曹操在南皮县将袁谭斩杀。