刘备到达夏口，诸葛亮说： “时局紧迫，请派我奉你的命令去向孙将军求救。”当时，孙权带领军队驻扎在柴桑，正在观望胜败。诸葛亮劝孙权说：“国家大乱，将军起兵占据江东，刘备也在汉水之南招募军队，与曹操争夺天下。现在曹操已消灭各路割据势力，中原大体已经平定，又趁势攻破荆州，威震四海。英雄已无用武之地，所以刘备退避到这里。请您衡量一下自己的力量来应付这种局势：如果能凭借吴、越的兵力与中原的曹操对抗，不如趁早与他断绝关系;如若不能抵挡，为什么不收起兵器铠甲，向曹操臣服呢?现在您表面上假托服从的名义，内心却迟疑不决，事情紧急而不决断，祸难临头没有几天了。”孙权说：“假如向您所说的，刘备为什么不投降曹操呢?”诸葛亮说：“田横只不过是齐国的一位壮士，尚且能坚守节义不肯投降受辱，何况刘备是皇室的后代，英才盖世，士人们仰慕他，就像水归大海一样，如果事情不能成功，这也是天意，怎能再做曹操的下属呢?”孙权勃然大怒，说：“我不能拿整个东吴的土地，十万民众，受别人控制。我的主意已定! 除了刘备再没有人能抵挡曹操，不过刘备刚打了败仗，怎能挡得住这个患难呢?”诸葛亮说：“刘备军队虽然在长坂吃了败仗，但如今失散归来的战士和关羽的水军总计还有精兵一万人。刘琦所属部队和在江夏的兵士，也不下一万人。曹操的军队，经过远道行军作战，已疲惫不堪，听说追击刘备，轻骑兵一天一夜要赶三百多里，这就是所谓的 ‘强弓发出的箭，到了射程末了时，它的力量连鲁地出产的薄绢也不能穿透’一样。所以兵法上禁忌这种做法，认为这样 ‘必然挫败先头部队的主帅’。况且北方兵士，不习惯水战，加上荆州的民众依附曹操，是被兵势所逼罢了，并非心服。现在您如果能命令猛将统兵数万，与刘备同心协力，击败曹操是可以肯定的了。曹军战败后，必定回北方。这样，荆州和东吴的势力增强，鼎足三分的局面就形成了。成败的关键，就在于今天。”孙权很高兴，立即派遣周瑜、程普、鲁肃等领水军三万，跟随诸葛亮去见刘备，共同抗拒曹操。曹操在赤壁战败，率领军队返回邺县。刘备收复了江南，让诸葛亮担任军师中郎将，派他统帅零陵、桂阳、长沙三郡，征调那里的赋税，以供应军政费用。