元世祖至元十三年(公元1276年)正月,伯颜率领伐宋大军,进抵南宋都城临安(今浙江杭州)外围。董文炳亦率军进至盐官(在今浙江海宁境内)。盐官是南宋都城临安所辖的大县,守军坚守,等待支援。董文炳几次派人招降,都遭到守军的拒绝。部下将士请求强攻,并要求屠城。文炳对部下说:“盐官离临安不到100里,声势相闻,互相制约,目前临安请求投降已谈判得差不多了,现在我只要妄杀一个人,就会影响招降大事,何况屠杀一个大县的军民?”于是派人再次进城,一方面告知临安已有归降的意思,谈判正在进行;一方面向他们保证归顺后不妄杀一人。终于使盐官不战而开门投降,文炳也很快和伯颜会师于临安。