秦二世元年(公元前209年)陈胜起义并在陈地(今河南淮阳)称王,部下张耳、陈余力劝不听。于是二人想脱离陈胜而去,因此请求北略赵地。陈胜就派部下武臣为将,张耳、陈余为校尉,率兵3000,向北进攻赵地。他们到达赵地,很快攻下赵地10城,队伍发展到几万人,武臣也被称为武信君。武臣又领兵往东北攻取范阳(治今河北定兴南固城镇)。范阳令坚守,武臣准备强攻。范阳人蒯通求见范阳令徐公,说:“学生听说您即将死去,所以前来吊唁。虽然如此,我还要祝贺您,因学生蒯通的到来死而复生。”
        徐公不解而问他,蒯通回答说:“秦王朝的刑法太重。您担任范阳令已经有10年了。这10年来您执行秦法,杀人家的父亲,使人家孩子成为孤儿;砍断人的脚,在人的脸上刺字,这样的事情您也不知干过多少。然而,那些慈父、孝子不敢把刀刺向您的腹中以报仇恨的人,是因为害怕秦王朝的法律。现在天下大乱,秦朝的法律行不通了,那些慈父、孝子们就没什么可怕的了。他们时刻都想把利刃刺向您的腹中,以成就慈、孝之名。这,就是学生我所以要吊唁您的原因。而今,诸侯已经纷纷背叛秦王朝了,武信君现在大兵压境。然而,您却为秦王朝坚守范阳,与武信君为敌,真是糊涂! 城中青年、壮士,都争先恐后地想杀掉您,然后去投降武信君,而您还蹲在鼓里梦想坚守,能守住吗?请您立即派我去见武信君,不但可以救您不死,还可以使您转祸为福。”
        范阳令徐公被蒯通一席话说得脊背发凉,赶紧派蒯通去见武信君。蒯通又对武信君说:“足下无非是要打了胜仗而后扩充地盘,但是,采用强攻然后使城破归降的办法,我以为不妥。如果您能听取我的小计,可以不攻城而使城降,不打仗就可扩大地盘,传布一道檄文就能平定千里。这办法好不好?”武信君感到玄乎,便说:“请把您的计策说给我听听。”蒯通接着说:“现在范阳令正在举棋不定之中。一方面,他想整顿部队,加紧守卫城池。但又胆小怕死,又贪图富贵;另一方面,他想率众向您投降,但又怕您把他当作是秦王朝的官吏而像前面所攻下的10余座城的守将一样杀掉。而范阳城里的青年们也正准备杀掉县令,然后据城自守以抗拒您。您为什么不能仍拜徐公为范阳令呢?这样一来,范阳令既不会死又保住了富贵,就会以范阳全城投顺您,城中青年也就不敢杀他们的新县令而和您作对了。然后再让范阳令乘朱轮华毂,峨冠博带,去燕赵其它城下往来奔走。燕赵军民看见范阳令因为先投降了您,受到如此的礼遇,必定高兴而效法范阳令。这样,用不着武力,就可以使燕赵的城池归附于您。这,就是我所说的传布檄文就可以平定千里的道理。”
        武臣觉得蒯通说的很有道理,采纳了他的建议,并转派蒯通返回,带去赐给范阳令的侯爵大印。赵地的其它城邑听到范阳令归顺武臣得到封侯的消息后,纷纷效法,主动请降。一时间,兵不血刃,就使赵地30余座城池归降。