宋仁宗(公元1023—1063年在位)时,西夏元昊入侵,延州(今陕西延安)许多地方失守。范仲淹时为陕西都转运使,这时自愿去延州任知州,以抵御西夏的进攻。在范仲淹任延州知州以前,这里都实行朝廷规定的统帅边兵的方法:总管领兵万人,钤辖领兵5000,都监领兵3000。每当敌寇来临时,就由官职小的先带兵去抵抗。范仲淹到任延州后,对这种带兵御敌之法大为不满。他说:“将军不是选择贤能的人,而是按照官阶的大小为先后次序去迎战敌人,这是自取失败之道。”于是范仲淹在延州举行了一次大规模的军事检阅,选出精兵18000人,分为六部分;又选出将领6人,每位将领统帅3000人,分部训练。一旦敌寇入侵,就根据敌人的多少,派6位将领轮番带兵去抵抗。