匈奴头曼单于已立冒顿为太子,后来他有个最宠爱的阏氏又生了一个小儿子,头曼想废冒顿而改立小儿子为太子,就派冒顿到月氏(部族名。分布在今甘肃西部与青海交界地区)去充当人质。而冒顿到月氏之后,头曼便立即出兵攻打月氏。月氏非常恼火,准备杀死冒顿。冒顿盗取了一匹好马,驰马逃回匈奴。头曼觉得他很勇壮,就命他统帅万余骑兵。冒顿深恨父亲设计陷害自己,于是暗生杀父之心。他制作了响箭,召集部下练习骑射。他发布号令说:“响箭射向哪里,所有人都得射向哪里,若有不按响箭指示的目标射击者,立即处斩。”他与部下外出捕猎鸟兽时,有人没射响箭所射的目标,冒顿就把他杀了。不久,冒顿以响箭射自己所乘坐的良马,左右随从中有人不敢射,冒顿立即把不敢射良马的人杀了。过了一些时候,冒顿又用响箭射自己的爱妻,左右随从中有人很害怕不敢射,冒顿同样把他们杀死。又过了一些日子,冒顿外出打猎,用响箭射单于的良马,左右随从都跟着射击,这时冒顿才相信手下的人都可以为他所用了。一次,他随着父亲头曼单于去打猎,突然用响箭射向头曼,他的部下也都随着响箭放箭,射杀了头曼。随后,他又杀尽了后母和弟弟以及不服从他的大臣们。于公元前209年,自己登位做了单于。