田儋是秦末狄县(治今山东青丘东南)人,战国时齐国贵族田氏后裔,宗室繁盛,家族势力很大,他本人也志向不凡。秦二世元年(公元前209年),陈胜起义后在陈县(今河南淮阳)建立张楚政权,并被推为大楚王。九月,派大将周市进攻魏地。北上途中,经过狄县。狄县县令率军民死守,急攻不下。田儋看到天下大乱,英雄纷起,正是恢复祖上基业、大展宏图的有利时机,于是他准备先杀狄县令而后举大事。但是,正值两军交战之时,作为一城主帅的狄县令的身边,必定是防卫森严,要接近县令会很困难,那又如何杀得了他呢?田儋苦苦思索着,一时无计可施。
        这时,正好有一家奴从田儋面前走过。田儋顿时眼睛一亮,一条可以接近县令的妙计形成了。
        第二天,田儋把那个家奴捆了起来,声称他犯了家法,罪在不赦,必须杀之以警效尤。按当时的法令,奴婢犯罪必须先告诉官府,待地方长官准许后,才可以惩处,不能私杀。于是,田儋和手下的人押着那个家奴,来到狄县县令的大堂上。拜见之后,历数该奴该杀缘由。狄县县令不知是计,毫无防范地听着。田儋一边陈述,一边偷偷地看着县令,趁他不注意时,猛然拔剑刺向县令,县令顿时倒地毙命。同行的家人也纷纷亮出兵器。两旁衙役被这突如其来的事件吓傻了,不敢妄动。局势很快就被稳定下来。
        接着,田儋召集城中的豪强、官吏及其子弟,对他们说:“现在,天下诸侯都纷纷背秦国,自立为王。我们齐地,以前也曾是一个有名的诸侯国。我田儋不仅姓田,而且是古齐王的嫡传后裔,应当为一方之主,而不应听命于秦王朝。”于是,自封为齐王,率城中兵马及富豪官吏及其子弟,出城反击周市。周市抵挡不住,引军退去,狄县围解。然后,田儋率部乘胜出兵向东,很快就基本平定了原齐国的领地。