词余是曲的别称，意谓曲是由词发展而来的。曲起源于金词， 并在元代达到艺术顶峰。元曲是中华民族灿烂文化宝库中的一朵 奇葩，它在思想内容和艺术成就上都体现了独有的特色，和唐诗宋 词鼎足并举，成为中国文学史上三座重要的里程碑。

元曲的组成，包括两类文体：“散曲”和“剧曲”。剧曲是用于表 演的剧本，写各种角色的唱词、道白、动作等;散曲则只是用作清唱 的歌词。从形式上看，散曲和词很相近，不过在语言上，词要典雅含 蓄，而散曲要通俗活泼;在格律上，词要求得严格，而散曲相对自由 些。散曲从体式分两类：“小令”和“散套”。小令又叫叶儿，体制短 小，通常只是一支独立的曲子(少数包含二三支曲子)。散套则由多 支曲子组成，而且要求始终用一个韵。散曲的曲牌也有各式各样的 名称，如《叨叨令》《刮地风》《喜春来》《山坡羊》《红绣鞋》之类，这些 名称较为俚俗，这说明散曲比词更接近民歌。

元曲的发展，可以分为三个时期。

初期 元朝立国到灭南宋。这一时期元曲刚从民间的通俗俚 语进入诗坛，有鲜明的通俗化、口语化的特点和犷放爽朗、质朴自 然的情致。作者多为北方人，其中以关汉卿、马致远、郑光祖、白朴 成就最高，被后世称为“元曲四大家”。比如关汉卿的杂剧写态摹 世，曲尽其妙，风格多变，小令活泼深切，晶莹婉丽，套数豪辣灏烂， 痛快淋漓。马致远创作题材宽广，意境高远，形象鲜明，语言优美， 音韵和谐，被誉为元散曲中的第一大家——“曲状元”。

中期 从元世祖至元年间到元顺帝后至元年间。这一时期的 元曲创作开始向文化人、专业化全面过渡，散曲成为诗坛的主要体 裁。重要作家有郑光祖、睢景臣、乔吉、张可久等。

末期 元成宗至正年间到元末。此时的散曲作家以弄曲为专 业，他们讲究格律辞藻，艺术上刻意求工，崇尚婉约细腻、典雅秀 丽，代表作家有张养浩、徐再思等。

元曲兴起并代表这一时期文学的最高成就，就其本身而言则是由 于元曲确立并完善了体制形式，曲的体制具体表现为以下六个方面：

(1)宫调 宫调是指中国古代音乐的调式，曲与宫调出于隋唐 燕乐，南北曲常用的有五宫四调，通称九宫或南北九宫，包括有正 宫、中吕宫、南吕宫、仙吕宫、黄钟宫(五宫)、大面调、双调、商调、越 调(四调)，曲的每一个宫调都有各自的风格，或伤悲或雄壮，或缠 绵或沉重。元曲中的戏曲套数和散曲套数，是由两支以同一宫调的 不同曲牌相联而成。

(2)曲牌 俗称“曲子”，是对各种曲调的泛称，各有专名，如 《点绛唇》《山坡羊》等，总数很多。元代北曲共335个，每一个曲牌 都有一定的曲调、唱法，同时也规定了该曲的字数、句法、平仄等。 据此可以填写新曲词，曲牌大都来自民间，一部分由词发展而来， 故曲牌名也有和词牌名相同的，但是内容并不完全一致。此外，还 有专供演奏的曲牌，但大多只有曲调而无曲词。

(3)曲韵 元曲在押韵方面严守《中原音韵》十九部的要求而 分平、上、去，用韵上有以下特点：平仄通押，不避重韵，一韵到底。

(4)平仄 曲在用字的平仄上比诗词更严，而特别注重每首末 句的平仄。

(5)对仗 曲的对仗要求比较自由，可平仄相对，也可同声相 对，即平声对平声，仄声对仄声。

(6)衬字 曲与词最显著的区别是有无衬字，有衬字的是曲，没 有衬字的是词。所谓“衬字”指的是在曲律规定必要的字数之外所增加 的字，它不受音韵、平仄、句式等曲律的限制。衬字一般用于句首，例如 关汉卿的南吕《黄钟尾》“我正是个蒸不熟煮不烂炒不爆锤不碎打不破 响当当一粒铜豌豆”，“响”字前的部分即为衬字。衬字是在不更动原谱 的基础上增加字数的，这表明曲的句法相当自由和富于变化。

总之，元曲作为“ 一代之文学”，题材丰富多样，创作视野阔大 宽广，反映生活鲜明生动，人物形象丰满感人，语言通俗易懂，是中 国古代文化宝库中不可缺少的宝贵遗产。