酒，是中国古代除茶叶外的又一重要饮料。我国劳动人民制酒的历史相当悠久，早在5000多年前，先人们已开始酒的生产。龙山文化中的不少陶器，据考证，都属于盛酒的器具。两汉时期，政府虽有禁酒政策，但潜心于名酒佳酿制造者，仍然不少。汉中的麦酒、金浆酒、椒酒曾闻名遐迩。魏晋南北朝时期，道教的产生、玄学的盛行、佛教的发展以及士人们“不与世事”和“酣饮为常”的处世哲学，都曾深深影响酿酒业。隋唐统一后，酿酒业有进一步发展，“谁家无春酒，何处无春鸟”的诗句，是当时酒俗普及的写照。在唐代，酒的门类很多，出名酒的区域相当广。所有名酒，都冠以“春”的雅号。到了宋代，酿酒业较前有更大发展。有意思的是，不少文化名人参与酿酒活动，并引以为趣。大名鼎鼎的苏轼，亲手制作过万家春、蜜酒、罗浮春等名酒佳酿。与唐代略有区别的是，宋人以“堂”为名酒的雅号。古代酒的集大成时期，大概要数清代了。酒的门类已基本齐全，蒸馏酒的品种也在发展，啤酒已有酿制，茅台、洋河大曲、泸州老窖、竹叶青、花雕等很多著名酒种，都是这时发展起来的。

自古以来，酒在人们的生活和文化活动中，扮演着一种奇特而重要的角色。成功者以酒助兴，抒豪情壮志; 失意者借酒浇愁，宣泄愤懑不满。中国酒文化的内涵和层次难以言尽，且有很大的美学属性。王翰的《凉州词》写道： “葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回?”诗的上半阕，作者描写饮宴的盛况，美酒、宝杯、悦耳的音乐;下半阕，写将士豪情壮志，宁愿酣醉，乘兴杀敌，横卧沙场，自古以来为国征战者，几人回?这首很有名的豪饮之诗，千古流传。李白的有些饮酒诗亦风格豪迈，令人读后有回肠荡气之感。如 “五花马，千金裘，呼儿将出换美酒，与尔同销万古愁”;而“花间一壶酒，独斟无相亲。举杯邀明月，对影成三人”，则在字里行间，愁苦唏嘘，读来令人感伤。

长期发展的酒俗中，一些约定俗成的酒礼也得以形成。例如主人向客人敬酒，通常看到客人把拇指、食指、中指放在一起，在桌上轻轻点几下，意思是感谢，行叩指礼。传说，乾隆皇帝下江南的时候，常微服私访，出入小酒家。太监们随行，也一起用餐。这在宫廷里是不可能的事。这种情况下，唯一方法，就是行叩指礼。他们用三个手指，在桌子上轻轻点九下，表示三跪九叩，心里也便踏实了。这种做法，后来也在民间传开。成为老百姓通用的酒礼。酒席上还往往有这样的话，叫“无三不成礼”。意思是，喝酒要三杯 第一杯，为敬酒之意;第二杯，谓之好事成双; 第三杯，“无三不成礼”。所谓 “无三不成礼”，就是天、地、鬼神，各敬上一杯，这也是千百年来的一种重要习俗。直到现在，很多少数民族敬酒时，还要以手指沾酒，向空中轻弹三下，就是这个意思了。

古代饮酒之最，要算宫廷饮宴了。此时，酒最多，也最好，佳宾云集，乐舞响彻云天。《东京梦华录》卷九记北宋皇帝寿宴的一个场面云： 一次行酒，奏乐唱歌，起舞致敬。二次行酒，礼仪如前。三次行酒，演京师百戏，上咸豆、爆肉等四道菜。四次行酒，演杂剧，上糖醋排骨等。五次行酒，琵琶独奏，两百名儿童起舞，上缕肉羹等菜。六次行酒，表演足球，上两道菜。七次行酒，四百女童起舞，上炊羊、胡饼等。八次行酒，群舞，上沙鱼、肚羹、馒头等。九次行酒，表演摔跤，上菜饭。如此浩大酒宴，不独宋代，历代帝王皆行之，有的更为铺张。