嗟嗟臣工,敬尔在公。王釐尔成,来咨来茹。嗟嗟保介, 维莫之春,亦又何求,如何新畬。於皇来牟,将受厥明。明昭 上帝,迄用康年。命我众人,庤乃钱镈,奄观铚艾。
        这是周代君王进行始耕典礼时演唱的乐歌。
        每当春天来临,万物复苏的时候,周天子就要到国都的郊区他自己 拥有的大片耕地上去,随从者有大小诸侯卿大夫和农官,在那里举行一 年一度的始耕典礼。典礼开始时,天子要推几下犁杖,诸侯、公卿、大 夫依次而推,官位越低的,推的次数越多。然后要祈祷上帝,请求福 禄; 祭祀土谷之神,希望取得丰收。还有一个重要内容,就是告诫百 官,谨慎从事,勉励农夫,辛勤劳作。这就是此诗的写作背景和基本内 容。
        周天子为什么要每年搞一次始耕典礼呢?根本原因恐怕有以下两 条:
        一是周部族本是一个古老的农业民族,自然环境决定了他们要以从 事农业为生。周部族的始祖后稷就是一位农业技术专家,对于农业生 产,他无所不通,无所不精。(《生民》) 因此周代统治者必然把农业生 产看作第一要政,选择春天这百物待兴之时率领臣下们下田耕种,以为 众人表率,并表明对农业生产的重视程度,同时劝诫农官,要力夺丰 收。
        二是祭祀典礼多源于远古,始耕典礼也不例外。在原始社会,每个 成员都要从事生产活动,部落的最高首领也不例外。西周去古不远,上 古遗风犹在,只是,以一种改头换面的形式出现罢了,周天子并不真耕 田,只是摆摆样子而已。(参见孙作云《读噫嘻》)
        在周朝统治者看来,丰收的取得要有几个重要的前提条件,一是大 小官吏要谨慎行事,充分认识到农业生产的发展对于周部族的重要意 义。对于祖先传下来的耕作方法 (釐: 赐),要认真钻研,仔细商议。 农官 (保介: 农官) 要尽忠尽责,引导农夫去耕种,看看他们有什么要 求,打算怎样动手; 二是要得到上天的庇护,祈求上天不断赐福众人 (明昭: 光明显赫) 三是众农夫应早早动手,准备好 (庤,储备) 大小 农具 (钱镈: 锹锄),包括收割时的镰刀 (铚、艾)。
        由于这首诗是在始耕典礼上用的,所以诗篇应合了周王百官恭敬、 庄严的态度,呈现出一种庄重、舒缓的风格。全诗句式十分整齐,平铺 直叙,不采用比兴等修辞手法,先勉励百官,再祈求上天,然后对农夫 提出希望,一层一层,慢慢叙来,从容不迫,典重而平实。
        始耕典礼拉开了全年农业生产的序幕,农夫们走向田间,开始了新 的一年的生产活动。