古代的一种诗体。“乐府”最初指掌管音乐的官署，据现代的考古发现，“乐府”一名约始于秦代。汉承秦制，也设有这种机构，其职责是创作朝廷各种仪式所需要的音乐、训练乐工、收集各地民歌等。汉代人将乐府配乐演唱的歌曲或编录的民歌称为“歌诗”，魏晋六朝人始称这些“歌诗”为“乐府”或“乐府诗”，并将其视为一种独立的诗体(如萧统《文选》与刘勰《文心雕龙》)。汉代乐府诗既有文学侍臣的歌功颂德之作，如祭祀天地的《郊祀歌》，也有民间“男女相与咏歌，各言其情”的歌谣，总之都是合乐可歌的作品。这些作品一经乐府演唱便流行开来，后代照其曲谱重新作词入乐的也被称为“乐府”;再后来，音乐失传，仅存歌名和歌词，诗人只是沿用乐府旧题，与原来的音乐毫不相关，甚至连句式都不相同，却照称“乐府”不误。如古乐府有《薤露》、《蒿里》两题，据崔豹《古今注》：“《薤露》《蒿里》，泣丧歌也。本出自田横门人，田横自杀，门人伤之，为作悲歌。言人命奄忽，如薤上之露，易晞灭也，亦谓人死魂魄归于蒿里。至汉武帝时，李延年分为二曲，《薤露》送王公贵人，《蒿里》送士大夫庶人。使挽柩者歌之，亦谓之挽歌。”《薤露》一曲的歌词是：“薤上露，何易晞。露晞明朝更复落，人死一去何时归?”明朝开国元勋刘基沿用此题的新作：“人生无百岁，百岁复如何?古来英雄士，各已归山阿。”《蒿里》一曲的歌词是：“蒿里谁家地，聚敛魂魄无贤愚。鬼伯一何相催促，人命不得少踯蹰。”魏武帝曹操沿用此题的新作：“关东有义士，兴兵讨群凶。……白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。”这样，“乐府”就名不符实，只成为一种诗体的名称。作为一种诗体，被后代称为“乐府诗”的作品，除了都具有一个古乐府的旧题而外，几乎没有共同的特点可言，而这正是乐府诗的特点。如乐府诗的句式就有三言、四言、五言、六言、七言以及混合式的杂言，同一题目的作品，其句式、句数等可以完全不同，如上引《薤露》和《蒿里》。乐府诗没有什么格律限制，实际上就是古代的“自由诗”。唐代大诗人白居易更是连乐府旧题也不用，而只取其“感于哀乐，缘事而发”的传统和便于配乐传唱的特点，根据时事自立新题，号为“新乐府”。