却说这一段故事出在大明崇祯年间,陕西省东南宁羌县,有一员外姓王名璋……娶妻刘氏,夫妻二人慈悲好善……年及四十有余,缺无子息……不料善心感动了观音菩萨,早知其意,即命案下左金童下凡投胎,脱化王门为子。……孩儿长了九岁,员外将孩儿送学读书,而夫人刘氏身得重病……未久而命回西域。……不多几日,娶来陈氏妇人,到家过了几日,就起了不良之心。有前房代(带)来女儿名叫秀英,聪明贤德;还有前房代来的三百银子……陈氏用计害子,不知是怎样害法!
        妇人害儿童,小姐泪纷纷。
        湛湛青天不可欺,过往神灵必早知。
        善恶到头终有报,只争来早与来迟。
        ……父子们受孤单三年有整,
        家内中大小事无人操心,
        即忙忙请亲友别作议论,
        我心想要继室拉把儿童。
        ……大家说员外爷该娶妇人,
        娶者(着)来好与你治掌家中。
        ……设酒筵待亲朋三日之整,
        怎要了搅家鬼不贤之人。……
        于是淫婆坐在床上……想了一会,有了有了,有我前房代来的三百两银子,小房床下埋上一百两,东书房里埋下二百两,老员外他若中了我的计,我立刻叫你小短命死的活不成了!
        有陈氏定巧计神鬼不明,
        要害他王金怀一命归阴。……
        王员外酒喝醉回到家中,
        夫妻们睡在床唧唧哝哝。
        忽听得城楼上鼓打三更,
        有陈氏惊醒来便把计生:
        设虚情用假意嘻笑盈盈,
        急忙把老员外叫了几声,
        我今夜作了个发财睡梦,
        梦财神赐与我三百纹银。
        ……员外拿银在手,满心欢喜,心中暗想:把只(这)妇人不可错看了,从今以后把她当作福禄财神,要好好的看待。
        ……有淫婆心不善又把计生,
        泪汪汪动哭声坐在房中,
        不知道他哭着又为何情,
        老员外忙开口问了几声:
        你今日烦恼的什么事情?
        从头儿至尾儿说来我听。
        淫婆说我的言不好说明,
        说出来叫人说后娘心狠。
        员外说哪个事不遂你心,
        你放心说出来我便依从。
        画虎画皮难画骨,知人知面不知心。
        ……淫婆说:我梦见财神爷说,王金怀孩儿他是上方的左金童下凡,他是命大之人,你与我押不住他。又说到了五月十三日,舍了王金怀的性命,祭奠家堂财神。你若依从此事,我老两口受不尽的荣华富贵,儿也有了,女也有了。你若不舍王金怀的性命,自今以后要死个家败人亡。我想来你必定不舍孩儿,我看你心上害疼,不如我今日把我女儿领上去到尼姑寺中削发为僧走罢!……员外听说罢,头低下口中不言,满眼流泪,心里思想:但若舍了王金怀的性命,断了我王门之后;若不舍王金怀的性命,我今日要离别活财神妻儿,目下二人不得相逢。自古常言道:满床儿女不如半路的夫妻。我宁舍了我的金怀儿祭了财神,怎舍得恩爱的活财神妻儿出了门庭,今日死心塌地舍儿,定要祭奠财神便是!
        人说娘后老之后,父听母言如圣旨
        今日定下狠毒计,要害亲儿赴阴司。
        ……不表那王员外夫妻二人,
        再提起李氏女秀英花童,
        秀英女刚刚的出了楼门,
        耳内里忽听得母的声音,
        听我母调唆父害我兄,……
        把亲娘恨一声心肠太狠……
        等我哥哪一天出了学门,
        一桩桩一件件与他说明。
        却说王金怀那日先生放学回家来,……员外便叫金怀儿,你今日读书只可再读三日,在师傅面前告假回来,五月十三日为父许下愿心,与神还愿。……
        王金怀将出门来了秀英,
        上前去忙把哥叫了几声,
        你在学怎能知家中事情,
        陈氏母与爹爹起了毒心……
        (金怀)行走到讲堂上施礼躬身,
        即忙忙把师傅叫了几声:……
        父又娶陈氏母到家中,
        调唆了我的父他也变心,
        他今日老两口要害我命,
        请你去救了人说个人情!
        ……
        有先生听一言怒气冲冲,
        ……
        既然是这个事你先前行,
        我急忙就起身后边紧跟。
        王金怀听师傅说了一声,
        他急忙出学房先回家中。……
        ……王璋说: 我们还愿连别人不同,先吃几杯酒,后再还愿……
        有王璋忙吩咐祭神事情,
        淫婆子听一言不敢消停。
        八仙桌摆酒筵甚是齐整,
        各样的好美味件件鲜新……
        高一杯低一杯酒气太盛,
        冷一杯热一杯酒气扑人。……
        说妇人下厨房把锅洗净,
        洗净锅烧热水再洗儿童。……
        
        烧热时急忙忙端来一盆,
        快与儿把身上洗个干净,
        把浑身上下衣一齐脱尽,
        浇上水从头上洗到脚心。
        点油蜡和香灯献上膰供,
        供桌下跪倒了夫妻二人,
        把孩儿浑身上下洗的干净,
        抬在了供桌前儿放悲声!
        他夫妻手点香祝告财神:
        财神爷喜喜的你快领牲。
        祝告了多半会财神不领,
        我夫妻也没有二意三心。
        有淫婆他忽然巧计又生,
        儿头上又倒酒又用水淋,……
        走上前用绳索把儿绑定,
        抬在了案板上两手按定,
        案板下放一个接血大盆。
        有老贼拿刀子飞毛利刀,
        淫婆子磨石上又把水淋。
        抖精神走上前心系一拧,
        有老贼把钢刀拿在手中,
        叫缘(冤)家你今日莫怨父亲,
        我送你见阎王别处投生。……
        有王璋定要杀亲生儿童,
        忙了那家宅内土地尊神。……
        却说本宅土神慌忙来到佛堂,报知众神,……望着老贼吹了一口仙气,夫妻二人昏倒在地。……
        ……再表那南学里姓刘先生,……
        急忙间换了衣走出学门,……
        眼观见庄内中杀气腾腾,
        墙又高前后门闩挪牢硬,
        四下里进不去怎么救人!
        那先生跪门外祝告神灵,……
        观音母显神通站立云中,
        吹仙气门上锁跌落地中。……
        宁羌县不告你实不为人! ……
        却说赵知县差了两个衙役要拿王璋夫妻二人,……按律定罪: 王璋的心硬耳软,把他的两耳割了……又将淫婆贱人游街……走一步喊一声,喊够三天,把他绑在十字街头千刀万剐。知县又叫刘先生多亏你救他兄妹二人性命,我赏你五十两银子。……我本县作了媒证,把李秀英配与王金怀,做一个兄妹夫妻。……

        王金怀是金童下了凡尘，
        淫婆害祭财神多亏神灵。
        到日后做高官要亲扬名，
        父子们团圆了大谢神恩。
        李秀英是玉女也下凡境，
        刘先生救他们恩如山重。
        刘先生是上方文曲星君，
        不做官救人难大有阴功。
        那淫婆破败星狗肺狼心，
        从今后娶再婚谗言勿听！

        
        《小儿祭财神宝卷》为无名氏之作,毛笔抄本,抄纸上有“高台县儒学记”之印。
        该宝卷记述继母残杀前房儿子之事,并称“这一段故事出在大明崇祯年间”,据此语及抄纸之印推断,卷本应是清代之作。
        员外王璋前妻亡故,留下小儿金怀,续弦陈氏立意除掉眼中钉,通过巧设毒计,骗取员外信任,然后冒财神之名,要金怀为牲祭祀。王璋被财、色所惑,终于将亲生儿子绑上祭台。后来在秀英及老师的帮助下,金怀幸免于难,陈氏被处以极刑,王璋成了阶下囚。
        一提起财神爷,人们总会嘻笑眉开,垂涎三尺,于是财神丛生,有文财神、武财神、五显神等,比较普遍的是武财神黑虎玄坛赵公明,“谓神司财,能致人富,故居人多塑像供奉”。(《铸鼎余闻》卷回引)赵公明其人最早见于晋代《搜神记》(卷五),说上帝以赵公明等三人为鬼将。后来在明代的《三教搜神大全》(卷三)中则说赵公明为秦时人,在山中修道功成,被玉帝召为神霄副元帅,“买卖求财……可对神祷,无不如意。”所以民间的财神信仰甚为兴盛,而财神的出现又表明了我国货币流通及商品经济的发展。
        既然财神能令人致富,人们当然虔诚祭祀,而《小儿祭财神宝卷》竟然发展到以儿子献祭,确实骇人听闻。人牲之俗主要流行于原始社会末期到奴隶制社会的整个历史时期中,如墨西哥的阿兹台克人每年都要举行用活人献祭太阳神的祀典,我国民间长期流传的河伯娶妇的神话就是古代人牲风俗的反映,释典《百喻经》也记载:一批商人行至旷野中,“有一天祠,当须人祀”,最后杀了向导祭奠。直到唐中宗时,沙州当地仍有人牲之俗,据敦煌遗书S5448卷《敦煌录》所载:“(沙州)城西八十五里有玉女泉,……每岁此郡率童男女各一人,充祭湫神。”神龙中(705～707)刺史张孝嵩亲斩龙首,其事遂绝。可见人牲之俗虽被官方禁止,但民间淫祀仍奉行不绝。
        本卷的故事正是人牲淫祀遗风的一种折射:故事发生在十七世纪上半叶,陕西宁羌县有一员外王璋丧妻,丢下小儿金怀,年方九岁。三年后,续娶陈氏,作者安排金怀认母的第一个场面时也拉开了矛盾的序幕:金怀给继母行礼,得来的却是一顿臭骂,金怀大放悲声,跑到花园哭诉,想念亲娘,不满后母,谁知陈氏尾随其后,全都听到了,于是怒气冲冲回房中,下决心“咬牙关要害他一个狗命”,势不两立的局面形成了。
        如何达到目的?陈氏开始巧设安排:把自己带来的三百两银子分别埋在床下和书房中,然后“设虚情用假意喜笑盈盈,急忙把老员外叫了几声:我今夜作了个发财睡梦,梦财神赐与我三百纹银”。挖掘的结果完全应验,王璋捧着白花花的三百两银子,喜出望外,从此便把陈氏当作财神的化身,言听计从。
        陈氏在此基础上,立刻展开攻势,眼泪汪汪地对王璋说:连作三梦,财神爷说如舍了金怀的性命来祭奠家堂财神,今后老俩口有受不尽的荣华富贵,否则将要家败人亡。陈氏充分估计到王璋的骨肉之情,所以故意采取激将法:你必定不舍孩儿,“不如我今日把我女儿领上,去到尼姑寺中削发为僧走吧!”免得日后家败人亡,被人耻笑。王璋经过激烈的思想斗争,权衡利害得失:如不舍金怀性命就意味着和陈氏的诀别,财与色全落空,最后的抉择是:“满床儿女不如半路的夫妻:我宁舍了我的金怀儿祭了财神,怎舍得恩爱的活财神妻儿出了门庭。”
        条件成熟了,陈氏抓紧时机立刻行动,进行人牲活祭,整个故事情节推高潮,那扣人心弦的场面终于出现了:
        先是“洗净锅烧热水再洗儿童。
        ……烧热时急忙忙端来一盆,
        快与儿把身上洗个干净,
        把浑身上下衣一齐脱尽,
        浇上水从头上洗到脚心。
        点油蜡和香灯献上膰供,
        供桌下跪倒了夫妻二人,
        把孩儿浑身上洗的干净,
        抬在了供桌前儿放悲声:
        他夫妻手点香祝告财神:
        财神爷喜喜的你快领牲。
        最后的时刻来到了:
        “走上前用绳索把儿绑定,
        抬在了案板上两手按定,
        案板下放一个接血大盆。
        有老贼拿刀子……”
        这种来绝人寰、惨不忍睹的举动是历史的罪恶,宝卷对人性恶习、对神权愚昧进行了严正控诉和深刻揭露!
        在危急关头,观音显灵,南学先生和秀英及时赶到。宁羌县知县绳之法,陈氏游街示众,千恨万剐,宣告了人牲淫祀被彻底埋葬; 王璋被割掉双耳收入牢狱,他们那个可笑黄梁美梦最终破来了!
        《宝卷综录》 是迄今为止我国宝卷目录之集大成者,河西搜集的 《小儿祭财神宝卷》在综录中无有记载,这一宝卷的出现与少数民族风俗有关,故事发生的地点是 “陕西省东南宁羌县”,《明史》和 《清史稿》地理志中均载陕西省汉中府下设宁羌州 (原为宁羌卫),那里 “多羌戍之民”。( 《汉中府志》) 《隋书 ·西域传》: “(女国) 又有树神,岁初以人祭或用弥猴。”《新唐书 ·吐蕃传》:吐蕃本西羌属,赞美与其臣”三岁一大盟,夜肴诸坛,用人马牛驴为牲”。可见少数民族确有人牲之风,故事发生的地点不但交代了背景与环境,也说明了此俗之渊源。
        本章情节紧凑,无章节之分。对人物形象的塑造采用对比手法,主要人物共两对,王璋和陈氏是恶势力的代表,金怀与秀英(陈氏女)是善良的代表,一善一恶,在对立斗争中相互烘托,使各自的本质在事情的发展中得到充分展现。特别是秀英并不因血缘关系而混淆了是非观念,与王璋在财色面前无主见形成鲜明对照,是她挺身而出前往南学报信,为南学先生驰救金怀作了铺垫。金怀在儒家孝道思想的束缚下,逆来顺受,使他几乎陷于绝境。在人和人的搏中,神力仍起着重要作用,卷中先后出现了观音、金刚、太白金星和山神土地等释道之神,这是宝卷一类作品的共同之处。
        本卷有三分之二的篇幅为韵文,用大段韵文铺叙故事或作人物对话,但又不是人物自身的对唱,而是第三人称的叙述。韵文结构为: 偈语→诗句→唱词。如以散文叙说陈氏萌生害金怀的念头后,转入偈语:“妇人害儿童,小姐泪纷纷。湛湛青天不可欺,过往神灵必早知。善恶到头终有报,只争来早与来迟。”“有王璋自思想年近五旬……”也可以把偈语放在唱词后面,如 “王员外得银子三百两整,手儿里抱陈氏当作财神……”“画虎画皮难画骨,知人知画不知心”!这种结构形式显然受唐宋俗讲的影响,先引一两句经文,然后是韵文; 同时也和明代话本小说中的 “诗曰” 相类似。
        《小儿祭财神定卷》 以人牲的内容和偈语、诗句、唱词三结合的韵文为我们展现了河西宝卷的独特风貌。