《旧约·创世记》第11章

        最初,天下人的口音、语言都是一种。他们往东边迁移的时候,在示拿地遇见一片平原,就住在那里,他们彼此商量说:“来吧!我们要做砖,把砖烧透了。”他们就拿砖当石头,又拿石漆当灰泥。他们说:“来吧!我们要建造一座城和一座通天塔,为的是传扬我们的名声,免得我们分散到各地。”
        耶和华降临,要看看世人所建造的城和塔。耶和华说:“看哪!他们成为同一民族,使用同一种语言,如今又做起这件事,如果做成了,以后他们要做的事,就没有什么不能成功的了。我们下去,在那里变乱他们的口音,使他们的语言彼此不通。”于是耶和华使他们从那里分散到各地,他们就停工不建造那座城市了。因为耶和华在那里变乱天下人的语言,使众人分散到各地,所以那座城名叫巴比伦(就是变乱的意思) 。
        
        位于两河流域的古巴比伦,曾经孕育了灿烂的古代文化。巴比伦城又被称作巴别。在这个故事中,《圣经》的作者告诉我们在远古的时候天下只有一种语言,人们也生活在同一个地方。只是因为人类试图在巴比伦城建造一座通天的高塔,冒犯了上帝的尊严,于是万能的上帝就运用他的神力,破坏了人们的计划,使他们之间语言彼此不通,并且分散到世界各个地方居住。按照这种说法,不仅人是由上帝创造的,人类所说的各种语言也是上帝赋予的。如果人类的行为触怒了上帝,就会受到惩罚。上帝的爱憎和好恶决定着人类的命运。
        《圣经》中的上帝耶和华,被尊崇为无所不能、无所不晓、赏罚分明、神力无边的全能的主。上帝对敢于违抗自己意志的人们从来就没有丝毫宽容和仁慈。他曾把偷食禁果的亚当和夏娃毫不留情地逐出伊甸乐园,并且让他们及其后代子孙永远经受汗流满面、辛勤劳作的苦难,同时还严厉惩罚了诱惑夏娃品尝智慧果的蛇。后来,在亚当和夏娃的子孙们逐渐繁衍,布满了大地时,上帝又因为不满意他们的品行和对他的不敬,降下滔天的洪水淹没了整个世界,只留下他认为虔诚和顺从的挪亚一家和一些动物。其后,上帝还把所多玛和蛾摩拉两座城市彻底毁灭,变作两堆烟雾腾腾的废墟,因为他认为那两座城市的人罪孽深重。就连遵天使之命逃出城去的罗得之妻,仅仅因为在好奇心的驱使下回头看了一眼,就立刻变成了一根盐柱。可见上帝的旨意是容不得丝毫违拗的。不管是有意还是无意,不管是出于叛逆性还是出于好奇心,只要违反了上帝耶和华的禁令,不问情白一概严加惩处。上帝的无上的威严也正是由这样一次次施加给人们的惩罚和灾难,才得以建立巩固的。
        上帝始终希望人类在他们权威面前保持虔诚与恭顺,不愿意看到人类有任何创造精神和自主精神。上帝绝不容许人类的聪明才智威胁他自身的利益。虽然上帝创造了人类,赋予他们和自己相似的形象,但却惧怕人类的智慧和才干超出他的控制。人类居然敢于建造一座顶天的高塔,并且进行得非常顺利,上帝不禁惊慌失措了。人类团结一心共同做一件事的力量如此巨大,世上也就没有什么事情办不到了。如果人类能够运用自身的力量达到他们的目的,那么上帝的存在还有什么意义呢?那样的话还会有人给耶和华献祭、谢恩,表示顺从和卑谦吗?所以,上帝中止了人们的建塔工程,从而表明他是无所不能的,他的尊严是至高无上的。人们只能安分守己按上帝的安排日复一日、年复一年地在驯服中生活,而绝不能有任何异想天开的念头。
        在这里,《圣经》对世界上如此众多的语言作出了解释。它认为在世界诞生之初天下只有一种语言。虽然当时生产力水平已经发展到了掌握烧砖技术的水平,人类却只集中居住在示拿地区的一块平原上,从历史学的角度看,这当然是不符合事实的。而且天和地也没有截然可分的界限,人们要从地上修建一座高塔通往天上,也是不可能实现的。但是,通过这个类似神话的故事,我们可以得知 《圣经》 的作者已经意识到了语言对于人类文明发展所具有的重要意义,也许他们也切身体验到了语言不通对交际、传教所带来的不便。人们互相交流、传播信息,联络和沟通感情,在恶劣的自然条件中共同克服困难生存繁衍,改进和适应周围的环境,都离不开语言。《圣经》的作者认识到了语言作为人类的交际工具所拥有的巨大力量。如果天下的人们都说同一语言,没有相互间的隔阂和障碍,他们同心协力一起做某件事情,连上帝都会感到惊慌。人类如果真的只有一种语言,不同民族、不同地区的人一定会更加友好、更加和睦。但事实是,世界上现在有好几百种完全不同的语言,分属几个大的语系。《圣经》作为一部以神学的观点反映世界及古代历史的著作,力图对这种现象加以解释。按照它的观点,世界是上帝在七日之内造成的,人类的始祖只有亚当和夏娃二人,现在遍布大地的人们都是他们的后代。那么为什么他们又说着几百种完全不同的语言呢?上帝出于什么原因、什么动机才使人类的语言如此繁杂?《圣经》很难解释,上帝为何要使他的臣民们相互间难以沟通。“巴比伦塔”的故事的巧妙之处就在于,它不仅为这种现象提供了宗教角度的解释,同时还在故事中蕴含了教化的意义。它教育人们不要为自身的力量过分骄傲,人的创造力固然伟大,但必须遵从上帝的旨意,否则一切努力都可能是徒劳。这与中国古代的一句“谋事在人、成事在天” 不谋而合的。
        巴比伦塔的故事在西方脍炙人口。它是“空想的计划”或“未能完成的工程”的代名词,被用来比喻难以成为现实的事物。在基督教教义中,它又被用来形容人类的过分自信和盲目热情的缺点,告诫人们不要太虚荣。去做力所不及的事情。
        至于 《圣经》 中为何把上帝混乱人类语言的地点选择在巴比伦,是由于在巴比伦语中,“巴比伦”的意思是“神的大门”,它与古希伯来语的“变乱”一词相同,而且当时巴比伦城中的居民来源复杂,使用的语言有许多种,所以它被《圣经》选为语言混乱的典型地域。