知识考古学是研究某一特定时代文化现象与文化现象的出现、模式和基础的分析方法或者批判方法。它有着特殊的研究主题：精神病、癫狂、非理性、医院、诊所、人文科学、知识型、话语等思想纪念物。
        源于法文archéologiedusavoir，直意为关于知识的考古学。福柯运用archéologie（考古学）研究人类的精神性纪念物。从福柯的处女作《精神病与人格》（1954）至《话语秩序》（1970年演讲，1971年出版），考古学一直是他的主要分析方法。考古学在福柯的著作里获得了新的意义，并成为他独特的哲学方法，它不同于传统考古学。传统考古学是历史学的一个分支，知识考古学则是反历史学（思想史）的。如果说，传统考古学研究古代人类的物质性遗迹，那么，知识考古学分析历史学家留下的人类精神性纪念物（精神现象），挖掘思想史能够建立的可能性条件，进而探寻被传统史学抛弃的思想文化的痕迹、断裂、间断性及中断性证据。知识考古学一开始就关注人及其经验，如精神病、癫狂（沉默）、生命、劳动、语言……在知识考古学里，起决定作用的是历时间断性，而不是历时连续性；历时间断性是知识考古学的基本结论；知识考古学是个历时间断性与共时连续性相结合的体系；它抛弃了传统思想史的主体性、连续性及起源性等基本概念。
        知识考古学不再将话语（discours，亦译论说、商谈、论述、辩述）看成文献（书、文章、文本、叙述、汇编、手稿……），而看做档案或纪念物。话语不同于索绪尔的言语和语言，又不同于句子、命题、话语单元或语言行为，而是构成话语对象的活动；它不仅具有语言意义，又具有非语言意义；它是“言语”、“语言”、“看”、“说”、“陈述”、“撰写或书写”和“商讨”有机融合的体系；它是声音活动（言语与对话）和符号活动（书写和商谈）的结合，是个“实践—符号”（pratique-signe）概念。话语实践与其他实践（生产活动、文化活动、经济活动、政治活动和社会活动等）相互依赖并通过它们来显现。话语实践的主体是有血有肉的人（即作者），因此，话语具有物质性、时间性和空间性，也具有外在性、有限性和并合性。知识考古学分析话语形式之间的差异性；知识不是关于对象、陈述形式、概念和观点的科学话语，而是话语形成的要求；知识考古学发现了话语作为档案存在的条件，确定了话语的独特领域。知识考古学确定了话语实践的规则和类型；话语实践产生了各种纪念物或话语品，是一种精神生产，与物质生产具有同等地位；知识考古学家要分别考察
        这些纪念物，并加以比较，弄清它们之间的联系。知识考古学分析话语档案变换的不同种类，突显知识的差异、断裂、间断、变动与分散形式。陈述性话语必须摆脱认识主体和心理特征；陈述形式是话语存在的可能性条件，多种多样，变动不居；概念的产生不在个体心理之中，而在话语自身之中。知识考古学选择一个时代不同的话语及其基础、关系和特征进行研究，从而找出该时代知识的形成、模式与哲学基础。
        在功能上，知识考古学是一种描述性分析，用语言文字把考古发现的纪念物忠实地再现出来，然后将这些纪念物划分为更简单的组成要素，找出它们的属性和关联。它是一种新的史学方法，有助于我们从新的视角梳理传统史，特别是思想史。这是福柯的方法论贡献。