美国著名心理学家、哲学家，实用主义运动的领导人物。
        詹姆斯1842年出生于纽约一个笃信宗教的家庭，最初在纽约上学。19岁进入哈佛大学劳伦斯理学院学习化学、解剖和其他相关学科，后在哈佛医学院专攻医学，在比较解剖学和生理学系学习。1865—1866年，担任美国著名博物学家阿加西的助手，随同他到亚马逊河考察，身体健康受损，回到医学院学习一学期以后，又前往德国深造。此间他阅读了大量当时流行的心理学和哲学书籍，尤其是雷诺维叶的著作对他影响很大。1869年他获得医学博士学位。
        1872年詹姆斯应聘任哈佛大学生理学讲师，从此开始了他在哈佛的长期的教学生涯。1875年他又改教生理心理学，1879年起讲授哲学。1876年他曾任生理学副教授，1880年改任哲学副教授，1885年提升为哲学教授，1889年又任心理学教授，1897年重任哲学教授。1907年退休。在退休前后的几年，他还应邀去加利福尼亚斯坦福大学讲课，在马萨诸塞州的波士顿主持讲座，还去英国牛津大学曼彻斯特学院主持讲座。詹姆斯于1878年和艾丽斯·H.吉本斯小姐结婚，生活幸福，他于1910年8月26日因病逝世。
        詹姆斯从1867年起开始在报刊上发表文章。1890年，他积多年准备写成的《心理学原理》出版。1893—1903这十年可以被称为詹姆斯的宗教时期，主要思想都在著作《信仰的意志及其他有关大众哲学的论文》（1897）；《人类不朽》（1898）；《向教师们谈谈心理学，向学生们谈谈生活理想》（1899）以及《宗教经验种种》（1902）中。1907年出版了《实用主义———一些旧思想方法的新名称》。本书系统地阐述了实用主义哲学的基本概念，是詹姆斯也是实用主义运动最有代表性的著作。1909年，出版了另外两本主要著作即《多元的宇宙》和《真理的意义》。《哲学的若干问题》（1912）、《彻底经验主义论文集》（1912）以及两卷通信集均在他逝世后出版。詹姆斯的著作大都立意清晰，文字流畅，论述的大都是关于日常生活中的问题，因此当时就在美国发生了很大的影响，成为学术界名声显赫的人物。
        詹姆斯的思想涉及心理学和哲学领域。在心理学方面，他的作品可能像伽利略的著作在物理方面，达尔文的著作在生物方面均已过时一样，只成为学科创造的母体之一。但在哲学方面，詹姆斯的生命力是极其旺盛的，有很大的发展余地，所起的作用是别人产生新思想的灵感来源。所以，我们也才有可能在他的思想体系中阐述后现代思想内容。
        彻底摆脱所有陈旧的范畴，重新建立新的一切，是詹姆斯和现代西方哲学划分界线的标志。这依次贯穿在他的本体论、科学观、宗教伦理观、真理观和社会观中。
        近三百年来的西方哲学在对待实存问题时，主要表现为物质论和精神物质二元论这两种本体论观点。它们的共同点都是以感觉经验为认识的前提。但休谟的感觉经验论因无法为“感觉的来源”找到与之对应的经验导致了不可知论的产生；康德也只能通过先验方式来增补感觉的内容。科学经验主义认为有足够的经验或理性的证明就可以直接感觉实存的存在，但它排除上帝的存在以及实际存在却无法解释的价值。詹姆斯摒弃了以往的他认为有局限的感觉经验论，提出“彻底的经验主义”。和休谟的观点相比较而言，他在一实程度上克服了休谟在解决事物之间的联系上存在的片面性。例如，休谟在记忆的基础上将因果关系理解为过去经验推理的产物，因而，一旦记忆出现错误，因果关系则失去基础。詹姆斯则认为因果关系就是经验对象，在记忆中就可以直接经历过去发生的事。避免了经验主义的局限性。彻底的经验主义也无须像康德那样借助先天理性去解释神秘的力量，如上帝的存在。他以人类的经验为基础，使整个实存世界成为纯粹经验的对象了。
        和本体论相关联，詹姆斯还革新了两种传统的现代形而上学观：物质论和精神物质二元论。主要是驳斥了它们的共同基础：物质观。在如何解决物质和精神之间的关系问题上发生了分歧。物质论认为所有的实存都是由具有广延性而没有感觉的实体构成，表面上似乎逃脱了解决物质—精神之间的难题更容易被人接受，但詹姆斯提出诘难：如何在纯物质体系中解释思想、感觉呢？或如何从无生命的关系中说明生命的发展？精神物质二元论认为除了物质实存，还存在精神实存，对物质—精神之间的关系一直依靠上帝的帮助解释。詹姆斯针对此指出，随着科学的发展，上帝的威信逐渐减少。因而，为了解决这个问题，他提出了泛神论的形而上学观。彻底的经验主义认为人类经验是惟一有效的材料，既有物质的，也有精神的，它们只有功能上的对立，但又是绝对同质的，都必须经过人类分析之后，才成为可靠的实在。
        詹姆斯的彻底经验主义和泛神论的后现代性还表现在它们具有“过程”特性。他的经验是重叠的，互相渗透，经验包含经验的。他称经验为“水滴”或“小溪流”，都比喻经验的连续性，经验之间的联系性，而物质实际上是各种类型的经验实存的过程，和现代哲学认为物质的本性是死的截然不同。他的本体论和形而上学方法论以远离现代思维的方式理解实存，具有后现代思想特性。
        詹姆斯对待科学的态度是积极肯定的，他称赞科学在过去的三百年里创造了灿烂的进步，扩展了人类对自然的认识。但由于现代科学在精神论和感觉论之间的紧密联系中发展，而詹姆斯的彻底经验主义摒弃了这二者，所以，关于科学，詹姆斯有着建设性后现代主义的思想。他不满意科学同哲学、形而上学、宗教和诗对立的状况，科学也应该将人类的心意功能纳入在内。科学应该被视为一种方法存在，和精神论、感觉不相关。这样，科学就可以将范围扩大到个人感情而成为完整的知识。这种将审美的、道德的真理增补进科学里是詹姆斯挽救科学的途径之一。他的另一种方法是重建科学观。以彻底的经验主义为基础的科学，为超自然的、心理的、泛心灵的知识确定了相应的位置，也就是说，他认为新的科学应该改变现代科学无能力叙述实存的个人方面，即宗教的、诗意的、伦理的和审美的主体问题的情况，重视人类经验及其复杂性，使科学成为完满的真理。
        詹姆斯的宗教观和伦理观是直接相关的，由于他主张每件事情都有个人的、经验的方面，所以他承认每个人都有关于上帝的直接经验，上帝的存在是一个经验的事实。但在这点上，詹姆斯的后现代思想是他对上帝的特殊理解：他不同于旧的有神论将神灵视为万能的观点，否定了上帝的超凡和全能。他认为单就现实中存在的罪恶和痛苦这些事实，就足以表明上帝超人的意识是有限的。但他相信上帝是无所不在的，对人是有实际效果的，主要是作为一种希望和力量鼓舞人。上帝的存在又因其对人类的影响而受影响。詹姆斯认为人类的生存是要服从一定的自然法则和上帝的存在，这就是伦理问题，伦理法则不是因上帝的事实存在才出现，相反上帝也要遵循一定的道德。此外，他的泛经验主义认为任何事都是经验的，那么任何事都有作为其他事的手段的内在价值，而且事情本身也具有内在价值，这些观点都表明他将道德看成是内在于人心理的意识，这对以物质论或二元论为本体论的伦理学而言是标新立异的。
        詹姆斯的实用主义真理观思想的出发点是反对人们的行动以先天的原则、范畴作为标准，他意识到这种真理观的僵化和绝对化的局限。他的实用主义真理观可看成是真理符合论和一致论的替代物，具有不确定性。他认为真理是和一些事物或事情相一致的思想或陈述。真理是人类自己创造出来的，它必然受到人类过去的文化和个人的影响，受到人类确定了的知识的变化的影响，因而，今天称之为真理的，明天可能是谎言。真理的存在是为了满足人的需要，真理是经验中各种各样确定的、有作用价值的类名。实用主义真理观是支持詹姆斯泛经验论和彻底经验主义的产物，前者允许他构想一个靠自身权利存在的世界，后者允许他去描述这个世界如何被认知。正确地理解他的真理观应该了解詹姆斯认为世界的独立存在依靠对它外部的感知，那么就可以通过经验彻底地得到关于实存的直接了解和把握，就会从一个好的角度去理解詹姆斯的真理是对一个存在事实断言意义的符合。
        詹姆斯关于社会的思想大多根源于他对现实的强烈不满和强烈的责任感。他关心所有人的身体健康，希望社会和经济都实现公平，反对强权，渴望和平。在反对强权问题上，詹姆斯也不主张极端个人主义，而是在二者之间确定一个合适的个人位置。詹姆斯关于社会方面的思想反映了他关于个体和社会关系的后现代观点，用二者的辩证关系取代了现代的对立关系，认为个体不仅是社会性的，而且还保持一定的独特性和私人性，拥有自决的自由。
        从以上几个方面分析詹姆斯的思想，包括以泛经验论和彻底的经验主义取代了物质论和二元论；重新规范了科学的内容；以多变的无神论替代了多样的有神论以及独特的战争观等，都表明了他抛弃了许多现代哲学的基本概念和范畴，迸发出丰富的后现代思想的火花，由此可见詹姆斯思想的极具生命力。正因如此，他被列为建设性后现代主义思想的奠基人之一。